晨光刺破校场旗杆的锈迹，沈砚之已立于高台。狗剩、王策、沈冲三人列队上前，靴底踩碎昨夜露水凝成的薄冰。
“昨晚定下的事，今日就得落地。”他声音不高，却压住全场躁动，“取地靠兵，兵要精，不能是堆人。”
狗剩抱拳：“头儿，南仓施粥的告示贴出去了，说愿服役者管饱三天。流民已经开始往西坡聚。”
“好。”沈砚之点头，“但咱们不收残老妇孺，也不养懒汉。从今天起，设三选三汰——选青壮、选无家、选愿战；汰老弱、汰怠惰、汰私斗者。一人犯欺瞒，连坐十人。”
王策递上一卷竹简：“已拟好筛查条目：体格以能负石百斤走半里为基线，眼神须辨五十步外靶心红黑，反应测听哨令转身击鼓，错两次即出列。”
沈砚之接过扫了一眼，扔给狗剩：“你带亲卫百人，分五组进场。每人发三枚铜牌，绿牌录名，黄牌候补，红牌拒收。记住，不准收礼，不准放人情，谁坏了规矩，当场剥衣逐出。”
狗剩咧嘴：“明白！我亲自盯着，谁敢耍花样，我就让他知道什么叫‘饿着肚子滚蛋’。”
半个时辰后，西坡粥棚前人头攒动。粗陶碗递进递出，米粒混着野菜浮在汤面。一群群衣衫褴褛的汉子蹲在地上狼吞虎咽，有人边吃边盯紧棚口那行墨字：“愿从军者，优先供食。”
狗剩站在木箱上，手握量尺测臂围，脚边摆着沙袋。一个瘦骨嶙峋的老汉刚想挤进队列，被亲卫拦下。
“六十以上不收。”狗剩冷冷道，“回南村领半碗稀的，别在这碍事。”
老汉哀求：“我儿子死在王世充手里，我要报仇！”
“报仇？”狗剩嗤笑，“你连矛都举不动，拿什么报？滚！”
人群一阵骚动，几个年轻汉子互相使眼色，悄悄退后。
第一轮筛查结束，三百七十二人持绿牌进入校场空地。沈砚之踱步巡视，目光扫过每一张脸。这些人大多面色蜡黄，肩背佝偻，但眼中仍有火苗未熄。
“从现在起，你们不是流民。”他站上点将台，“是新军种子。我不问你们过去是谁，只看今后敢不敢拼。”
底下鸦雀无声。
“铁律三条！”他抬手一挥，“第一，令出必行。第二，违令者杖三十。第三，再犯者逐出营门，永不得录用。”
话音未落，一名络腮胡大汉突然冲出队列，指着教头吼道：“老子在瓦岗扛过刀，凭什么听你这小白脸训话？”
教头尚未回应，狗剩一个箭步上前，一脚踹中其膝窝，那人扑通跪地。
沈砚之只说了一个字：“打。”
两名亲卫拖出大汉，按倒在地，褪去裤腰，竹板高高扬起。
“啪！”
第一板落下，皮开肉绽。
“啪！”
第二板见血。
第三板下去，那人嚎叫变哑，浑身抽搐。
沈砚之盯着血泊蔓延至沙地裂缝，淡淡道：“记下来，此人叫李莽，原籍许州，曾隶瓦岗余部。伤愈后编入苦役队，若肯悔改，半年后可重审。”
全场死寂。
“每十人一伍，互保连坐。”王策朗声宣读新规，“一人逃训，全伍加罚；一人藏械，全伍禁食一日；一人辱令，全伍同受杖责。”
沈冲捧着新制功勋簿上前：“每日操练表现最优者记功一次，积三功换肉食一餐，五功换布鞋一双，十功可荐为伍长候选。”
规则落地，秩序初成。
次日清晨，校场响起尖锐哨音。三百新军按伍列阵，身披旧皮甲，手持硬木矛，在老兵带领下练习基础刺击。
沈砚之亲自到场，与众人同跑五里。他的脚步始终压在队伍前方，呼吸平稳，步伐如锤敲钉。
“看见没？”狗剩对后排偷懒的青年低喝，“统帅都跟你们一起跑，你还喘得像头病牛？”
那人咬牙提速，差点绊倒。
训练至午，矛盾再起。两名新兵因争水桶扭打起来，打得满脸是血。围观者哄笑，无人劝阻。
沈砚之赶到时，两人已被拉开。
“哪一伍的？”他问。
“第三伍。”伍长低头。
“全伍，今晚禁食。”他说完，转向两个斗殴者，“你们两个，脱甲，趴下。”