两人愣住。
“我说，趴——下——”
一声令下，亲卫按头压背，二人伏地。
竹板再次扬起。
“三十杖，现在执行。”
杖毕，两人爬不起身。沈砚之俯身，拎起其中一人衣领：“你想当英雄？在这儿，听话才是活路。明天还能站，就继续训；站不起，滚去喂猪。”
那人气若游丝：“我……服。”
“好。”他松手，“记功簿上，第三伍今日全员记过一次。若再犯，整伍降为苦役。”
傍晚，工坊送来首批装备——五百副皮甲经修补翻新，千支硬木矛头包铁，锋刃虽钝，足以穿皮。
沈砚之命人将三百精挑士兵集中，逐一发放。
“这些不是赏赐。”他对领到装备的人说，“是借给你们的。用得好，将来换钢甲、真刀；用不好，下一拨人顶上来。”
他还特批设立“观摩队”，每日由老兵演示连弩齐射。三百新军列队观战，看着三百步外靶阵瞬间被箭雨覆盖，人人瞳孔收缩。
“那是什么？”有人颤声问。
“死亡。”旁边老兵答，“你若不练到能让敌人尝到这滋味，你就先死。”
第三日，王策请来的五名教头抵达。皆为归附小势力中的隋军旧卒，最年长者四十八，最短服役九年。
“刀法、盾阵、哨语协同，都交给你等。”沈砚之当面授令，“每月考校一次，所带之伍进步最快者，赏银五两，记功三次。”
老卒们肃然接令。
晨操开始加入阵型演练。十人一伍，结盾前推，矛手随后突刺。起初混乱不堪，有人撞盾，有人踩脚，口号参差不齐。
沈砚之立于高台，全程紧盯。
“停！”他突然喝令。
队伍戛然而止。
“左翼第三排，步距乱了。第五伍，盾未齐平。你们以为这是游戏？战场上慢半息，全队陪葬。”
他走下高台，亲自站进一伍之中：“我来带一遍。”
他接过盾牌，卡准节奏，一步一踏，如碾石前行。
“听我口令——压肩！提膝！稳步！推——盾！”
全伍跟随，动作终于整齐。
“这才像个兵样。”他说。
七日后，三百新军完成首次合阵演练。从列队、行进到模拟接敌、变阵、收拢，全程无重大失误。
沈砚之立于高台，望着下方森然有序的方阵，缓缓抬起右手。
鼓声顿起。
三百人同时踏地，声震校场。
狗剩咧嘴笑了：“头儿，成了。”
王策轻声道：“纪律已立，战技初具，只待实战淬炼。”
沈冲翻开功勋簿：“现有记功者二十七人，申请换布鞋者十一，肉食八人。苦役队新增三人，皆因逃训或顶撞教官。”
沈砚之沉默片刻，下令：“明日始，夜间增设轮值训练。每夜两班，各一个时辰，演练火把下行军、暗哨交接、突袭应对。”
他转身欲走，忽又停下。
“告诉所有人，”他说，“他们不再是任人宰割的流民了。他们是刀，是墙，是将来踏平河东的第一阵风。”
他迈步下台，靴底碾过一截断裂的木矛。
校场尽头，新兵们正默默擦拭兵器。
一支硬木矛的尖端，已被磨出金属般的寒光。