校场鼓声余音未散，三百新军列队退场时踏地如雷。沈砚之立于高台边缘，指尖还残留着方才压过断矛的粗糙触感。狗剩从侧门疾步而入，手中一卷油布包着的密信递上前，指节因用力微微发白。
“太原王氏那边来的，”他低声道，“崔弘度在清河祠堂召集七望家主议事，说‘沈氏若成势，门第即崩’。”
沈砚之没接信，只盯着校场尽头那支被磨出寒光的木矛。片刻后才开口：“他们终于肯把脸撕下来了。”
王策闻讯赶来，手中握着刚誊好的粮册副本，听罢将册子往案上一搁。“三县同日加征田赋，博陵崔氏私兵南下五百，打着巡田旗号；荥阳郑氏闭了书院，驱逐所有非嫡系学子；李神通前日以祭祖为名，暗中会晤河东五坞主。”他抬眼，“这不是防备，是围剿前奏。”
“防备？”沈砚之冷笑，“他们是怕百姓识字，怕寒门知道官能考，怕自己那点田产账本被人翻出来晒太阳。”
狗剩拳头砸向桌角：“要不先动手？趁他们还没串成一条线，挨个敲碎脑袋！”
“打蛇。”沈砚之缓缓转身，目光扫过墙上悬挂的河东舆图，“得等它吐信。现在动，是咱们堵路；等他们先出手，才是他们拦政、欺民、违律。”
王策皱眉：“可一旦他们联合地方坞堡封锁粮道，我们虽有八望渠保产，但运粮必经夏县隘口，若遭截击——”
“那就让他们自己断自己的路。”沈砚之走至案前，抽出一本泛黄账册，封皮无字，内页密密麻麻记着借贷流水，“张彪抄家时搜出来的，崔氏与卢氏在河东放贷，年利八成，借一石还两石半，还不起就夺田、卖丁。”
王策翻了几页，脸色渐沉：“这些钱庄账目从未入官府备案，若公之于众，柳述可依《隋律·钱货令》追索本金，薛万均可在民间揭其盘剥，赵德言更可借商路之便传遍关中。”
“正是。”沈砚之抽出三份誊抄本，“第一份送薛万均，让他带人去村寨宣讲‘你们欠崔家的债，官不认’；第二份交柳述，让他以律法司名义立案稽查；第三份，你亲自派人混进赵氏商队，送到赵德言手里，附一句话——‘利尽则盟散’。”
狗剩不解：“就这么干等着？万一他们铁了心联手——”
“他们会自乱。”沈砚之手指轻点舆图，“崔氏想当盟主，卢氏不愿低头，李神通背后连着李建成，生怕惹祸上身。这种联盟，靠的是恐惧，不是信任。恐惧能聚人，也能让人互相猜忌。”
王策点头：“只要有一处松动，整个阵脚就会塌。”
“所以咱们不动刀。”沈砚之收回手，“先让百姓知道谁在吸他们的血。”
三日后，消息陆续回传。
薛万均带人冲进崔氏设在闻喜的义仓，当众烧毁三百张借据，数千流民跪地痛哭。有人当场剁断左手小指，血书“永不还崔债”。
柳述以律法司名义查封卢氏三家钱庄，勒令退还二十年内非法所得，仅一日便收缴铜钱十七万贯。范阳卢氏急派使者赴长安申辩，反被御史台扣押文书，疑涉贪腐。
最意外的是赵德言那边。他不仅将账册副本印成小报沿商道散发，还在洛阳集市雇说书人编成段子：“某高门老爷，借钱一斗，秋后要你还三石米、一头牛、外加闺女做妾——你说这像话吗？”
民间哗然。
与此同时，河东各地开始出现骚动。原本答应配合封锁粮道的三个坞堡突然变卦，拒收崔氏使者。一名小族家主甚至绑了卢氏管事送到汾阴边界，只求“别再逼我们站队”。
狗剩在地图上插下三面黑旗，咧嘴：“他们自己咬起来了。”
沈砚之站在密室窗前，窗外夜色如墨，檐下风灯晃动，映得舆图上的山川沟壑忽明忽暗。他手中捏着一封新到的情报——李神通连夜离开河东，未走官道，绕行北岭小径，行踪诡秘。
“他在怕什么？”王策问。
“怕我们把他和李建成勾结突厥的事抖出来。”沈砚之将情报丢进烛火，火苗猛地一跳，“他以为躲着，其实已经露头了。”
“要不要顺藤摸瓜？”狗剩摩拳擦掌。