楚瑶翻过内门西侧断崖时，天光尚未破晓。晨雾如纱笼罩山巅，她踩碎最后一块悬石跃下岩壁，足尖点地未停，衣袖在疾风中猎猎作响。林越在溶洞外那声闷哼仍在耳畔回荡，他究竟触发了什么？那股自地底传来的强横吸力，绝非寻常魔气涌动可比。但她不能回头，洛玄的性命悬于一线，而揭开真相的线索，唯有从宗门内部撕开一道口子。
她理了理领口的玉牌，指尖摩挲着冰凉的玉石纹路，迈步走入青冥宗主殿区。
晨钟刚响过三轮，执事弟子们陆续出房点卯，廊道间响起细碎的脚步声。楚瑶压低身形，脚步轻得近乎无声，穿过迂回廊道直奔灵根检测司。周长老每日辰时初刻必会抵达值房批阅文书，这是三年来雷打不动的习惯。若想查清当年洛玄灵根被定为“废根”的真正缘由，此人便是必须突破的第一道关卡。
值房外已有两名弟子等候，双手捧着玉简垂首肃立，不敢高声言语。楚瑶上前递上通行符令，语气平缓无波：“奉苏长老之命，前来查阅旧案记录，还请通传。”
守门弟子核对符令后略一迟疑，终究还是侧身让她入内。
周长老正低头翻看一本厚重的测灵簿册，眉头紧蹙，指尖在某一页反复摩挲，似在确认什么。听到脚步声，他抬眼看来，目光落在楚瑶身上时明显顿了一瞬，眼神闪过一丝不易察觉的慌乱。
“你来做什么？”他的声音带着晨起的沙哑，却透着几分刻意的疏离。
“弟子近日修行遇阻，回想自身灵根觉醒时的情形颇为模糊，特来查阅旧档，想从中寻些参悟之法。”楚瑶垂首躬身，语气温顺恭敬，“听闻当年洛玄也曾由您亲自检测，我们同为杂役出身，或许能从他的记录中得些启发。”
周长老“啪”地合上簿册，声音冷了几分：“洛玄？不过是个废灵根罢了，测完便扔进了杂役堂，那些无关紧要的记录，有什么可查的。”
“可如今他体内渊力暴涨，江湖上都传言他已成‘人形渊核’。”楚瑶缓缓抬头，目光直视对方，“若当年检测存在疏漏，或是有异象未曾上报，恐怕会影响宗门的公信。”
“住口！”周长老猛然拍案而起，案上茶盏应声震翻，清澈的茶水漫过桌沿，顺着木纹缓缓滴落地面。他的脸颊因愤怒而涨红，眼神却不敢与楚瑶对视，闪烁不定，“检测流程严谨周密，上报的文书俱在宗卷阁封存备案，岂是你一个后辈弟子可以妄加揣测的？”
楚瑶顺势退后半步，双手交叠于身前，姿态愈发恭谨：“弟子并无质疑之意，只是心中好奇罢了。”
“好奇？”周长老发出一声冷笑，指尖无意识地搓着袖口，“你倒是比谁都关心这个废物。回去好好练功，别把心思花在这些不该问的事情上。”
话音未落，他已转身拂袖，绕过屏风朝后室快步走去，步伐急促得几乎带起一阵风，像是在刻意逃离这个话题。
楚瑶立在原地，目送他的背影消失于帘后。那一下拍案的力度太过激烈，远超寻常训斥该有的反应。若真无隐情，何必如此动怒？更不必刻意提及“影响公信”这般重话，分明是心中有鬼，怕事情败露。
她不动声色地退出值房，没有返回自己的居所，而是径直拐入偏院的杂役处。一刻钟后，一名身穿粗布短褐、头戴遮檐斗笠的扫院弟子出现在内门东侧巷道，手中握着长帚，慢悠悠地清扫着地上的落叶。
那张脸仍是楚瑶的模样，却因衣着和斗笠的遮掩，无人能认出她的真实身份。
日影渐渐西斜，宗门各司陆续闭门，弟子们三三两两返回居所。周长老果然没有如往常一般前往晚课堂主持讲授，也未曾去藏经楼调阅典籍。待天色彻底暗下来，他独自一人从检测司的后门悄悄离开，紧裹肩头的外袍，脚步轻快地穿过后山小径，径直朝着宗门东北角而去。
楚瑶远远缀在后方，借着树影和山石遮掩身形，始终保持着三十丈以上的距离，避免被对方察觉。
那个方向早已荒废多年。十年前一位长老私修禁术败露，他的宅院连同周边三亩地界一同被划为禁地，寻常弟子绝不可踏足半步。如今那里草木疯长，围墙多处倾颓，唯有几根焦黑的残柱还勉强撑着残破的瓦屋顶，在夜色中透着几分阴森。
周长老却熟门熟路，绕至侧墙一处塌陷的缺口前，警惕地环顾四周，确认无人窥探后，迅速闪身而入。
楚瑶伏在百步外的一棵老槐树下，缓缓卸下斗笠，将呼吸压至极致，几乎与夜色融为一体。她紧盯着那扇歪斜的木门，耐心等待着后续的动静。
片刻后，屋内亮起昏黄的烛火，跳动的光影透过窗纸映出几道晃动的人影。里面不止周长老一人。