“滋啦”一声轻响，伴随着宋才人的痛呼，她额间很快烙下一朵焦黑的牡丹印。刘熙站在一旁，看着那朵狰狞的印记，吓得浑身发抖，连呼吸都不敢重了。
直到宋才人被拖下去，韦贵妃才转头看刘熙，语气淡得没波澜：“你既愿献簪，本宫便饶你一次。杜若，将刘才人带去静思苑，禁足五日，抄五十遍《宫规》，让她好好学学‘本分’二字。”
“是。”杜若应下，宫人上前引刘熙，她几乎是踉跄着被带走，连头都不敢回。
伍元照垂在身侧的手悄悄攥紧，眼底掠过一丝惊悸——她分明记得，前世被烙牡丹印的是另一位才人，今日却因这支簪子，换成了宋才人。她忽然懂了，后宫里的“惩罚”从不是固定的，就像韦贵妃手里的烙铁，想烙在谁额间，不过是一句话的事。
轿辇缓缓启动，韦贵妃怀里的小狗蹭了蹭她的手，她低头逗弄着，仿佛刚才那幕酷刑从未发生。伍元照望着那抹石榴红的身影远去，只觉得这后宫的风，比宫外的寒冬更冷。
韦贵妃的轿辇彻底消失在回廊转角，众人才敢直起腰，紧绷的肩膀一下子垮了下来。有人偷偷拍着胸口，指尖还在发颤；有人借着整理裙摆的动作，悄悄擦了擦额角的冷汗，连呼吸都比刚才重了几分。
“我的天，刚才大气都不敢喘，韦贵妃那眼神扫过来的时候，我感觉后背都凉了。”一位穿浅绿宫装的才人小声嘀咕，话没说完就被旁边人拉了拉袖子，示意她别多嘴。
角落里，戚才人一手紧紧捂着嘴，像是还没从刚才的惊悸里缓过来，脚步轻轻挪到穆才人身边，指尖还在微微发颤，声音压得几乎听不见：“吓死我了……你瞧见没？宋才人额上那印子，以后怕是再也抬不起头了——明明是刘熙的错，怎么最后让宋才人背了锅？韦贵妃这手段也太狠了。”
穆才人手里的团扇轻轻扇着，遮住了半张脸，只露出一双带着嘲讽的眼睛：“背锅？你以为韦贵妃是真的冲宋才人来的？她是借这事敲打咱们呢！没瞧见吗？刘熙那牡丹簪子撞了她的忌讳，她不直接罚刘熙烙印，偏挑了个没背景的宋才人，就是要让咱们都记着——‘牡丹碰不得，规矩破不得’。”
“也是！”戚才人连忙点头，手还没从嘴边放下，声音依旧发轻，却藏不住八卦的意味，“再说刘熙，本来想拿簪子坑伍才人，结果坑了自己不算，还连累了宋才人，这真是偷鸡不成蚀把米！”
“哼，自作自受。”穆才人轻嗤一声，团扇尖儿指了指刘熙被拖走的方向，“禁足五日抄宫规算轻的了，要是再不知收敛，下次指不定要烙印的就是她自己。”
两人正说着，忽然瞥见伍元照站在不远处，戚才人立刻朝她招了招手，压低声音喊：“伍才人，过来一块儿说说话呗！刚才你可太稳了，换了旁人，指不定也被刘熙拖下水了！”
伍元照走过去时，正好听见穆才人补了句：“可不是嘛，要不是伍才人先点破那簪子僭越，今儿个被韦贵妃盯上的，说不定就是咱们几个里的谁了。”她看着两人一脸后怕又带着八卦的模样，心里却没半分轻松——方才宋才人那声痛呼还在耳边，她比谁都清楚，这后宫的“安稳”，从来都是用别人的代价换来的。
“好了，不许喧哗。都看到了，在宫里说错话做错事，都是会遭受厄命的，谁也救不了你们。”
“天色不早了，跟我一起去你们住的地方。”
赵尚宫对着她们说，便领着他们往住的地方走去。
赵尚宫话音落，率先抬步往西侧宫道走。众才人连忙跟上，方才还零星的低语瞬间消失，只剩下裙摆摩擦青砖的轻响，连脚步都放得极轻——宋才人的痛呼和刘熙的狼狈还在眼前晃，谁也不敢再触赵尚宫的霉头。
宫道两侧的宫灯已经点亮，昏黄的光透过绢纸洒下来，在地上投出细碎的影子。伍元照走在队伍中间，余光瞥见戚才人悄悄拉了拉穆才人的袖子，两人交换了个眼神，嘴角都带着点后怕的瑟缩。倒是几个新入宫的才人，还没从刚才的惊悸里缓过来，眼眶红红的，走得跌跌撞撞。
赵尚宫忽然停下脚步，回头扫了众人一眼，声音依旧严厉：“今日之事，你们都记好了——宫里的路，一步错，步步错。别以为禁足、烙印是旁人的事，若是自己拎不清，下次被拖走的，就是你们自己。”
没人敢接话，都低着头应声：“是，谢尚宫教诲。”
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