接下来的日子，张晟和他手下这二十余人，像水滴汇入浊流，融入了黑山外围哨探营这片混乱而艰苦的天地。
日子远比想象的更难熬。
哨探营的任务繁重且危险。每日天不亮就要派出小队，巡查黑山外围各条山路要道，警戒官军动向，有时甚至要深入周边郡县地界打探消息。风吹日晒，跋山涉水是家常便饭，更要时刻提防遭遇官军巡哨、地方豪强武装，或是其他不开眼的流寇土匪。每一次出哨，都可能是永别。
张晟肩伤未愈，但孙轻显然没打算给他任何特殊照顾。第三日，他便被要求带领自己手下仅有的几个轻伤员，跟随一支老卒小队出哨。美其名曰“熟悉环境”，实则不乏试探和刁难之意。
带队的什长是个满脸横肉、名叫王胡子的老兵油子，对张晟这伙新人颐指气使，脏活累活全派给他们，遇到可能有危险的地段，便让他们在前探路。
张晟默不作声，一一应下。他深知，在这种地方，抱怨和反抗只会死得更快。他需要隐忍，需要观察，需要学习。他仔细记下每一条山路，每一处水源，每一个可能的藏身点和瞭望点。他甚至从王胡子漫骂式的只言片语中，拼凑出黑山外围的兵力部署、哨卡换防的大致规律，以及周边郡县官军活动的零星信息。
几次出哨，有惊无险。张晟的沉稳和那份与年龄不符的冷静，倒是让王胡子等人稍稍收敛了些轻视，但隔阂与戒备依旧存在。
资源匮乏是另一个严峻的问题。哨探营的配给少得可怜，每日分到的粟米掺着麸皮，勉强果腹。肉食是奢望，盐巴更是精贵物资。张晟他们带来的那点“缴获”，在孙轻象征性地“上缴”部分给内营后，剩下的也很快在严格的配给制度下消耗殆尽。伤员的恢复因此变得缓慢，张晟肩头的伤口时好时坏，总不见彻底愈合。
营地里的人际关系更是错综复杂。除了明显的老人对新人的排挤，老卒内部也分帮结派，为了一口吃食，一块稍好的睡觉位置，都能爆发激烈的冲突。孙轻对此大多睁一只眼闭一只眼，只要不闹出人命，不影响出哨任务，便由得他们去争。这是一种残酷的生存法则，弱者被不断淘汰。
张晟约束手下，尽量不参与这些无谓的争斗，将精力集中在保存实力和熟悉环境上。他让狗儿和孙老汉想办法辨认山中的草药，为伤员治疗。让赵老七等人利用休息时间，悄悄打磨兵器，练习简单的合击技巧。他自己则一有空就与营地里那些看起来相对沉默、或是备受欺凌的底层士卒搭话，递上一碗清水，分享一小块烤熟的芋头，用不经意的闲聊，套取更多关于黑山、关于张燕、关于其他大小头目的信息。
他了解到，张燕麾下除了直属的精锐“黑山卫”，主要还有几股较大的势力：盘踞东面山头的于毒，控制西面要道的白绕，以及扼守北面险关的眭固。这几人各自拥兵数千，听调不听宣，与张燕的关系颇为微妙。而像孙轻这样的中层头目，则往往依附于某一位大将，内部倾轧更是激烈。
这一日，张晟肩伤发作，被允许留在营地休整。他正靠在一块山石上，看着狗儿和几个少年在远处山坡上挖野菜，心中盘算着如何能弄到一些铁料，打造几件像样的兵器。
突然，营地入口处传来一阵喧哗和哭喊声。只见王胡子带着他那队人回来了，个个身上带血，还拖着两具血肉模糊的尸体，以及一个哭得几乎晕厥的年轻妇人。
“怎么回事？”孙轻从帐篷里钻出来，皱着眉头问道。
王胡子吐了口带血的唾沫，骂骂咧咧：“妈的！晦气！在北边山沟里撞见一伙流民，本想捞点油水，没想到里面混着几个硬茬子，折了两个兄弟！好不容易才把这娘们抢回来！”
他指着那个瑟瑟发抖的妇人，脸上露出一丝淫邪的笑容：“头儿，这娘们模样还行，您看……”
孙轻打量了一下那妇人，又看了看地上同伴的尸体，脸色阴沉，挥挥手：“规矩你知道，死了弟兄，抚恤从缴获里出。这女人，老规矩，先关起来，回头再说。”
所谓的“老规矩”，往往意味着这妇人将成为营妓，命运悲惨。
周围的老卒们似乎对此习以为常，有的甚至露出看好戏的神情。那妇人听得明白，绝望地瘫软在地，哭声凄厉。
张晟的心猛地一沉。这就是乱世，这就是土匪的生存方式。弱肉强食，毫无道义可言。他手下的人都默默低下了头，显然也受到了冲击。
王胡子等人开始搜刮从那伙流民身上抢来的微薄财物，为了几块干粮、几个铜钱争抢不休。而那两个死去的同伴，就像破麻袋一样被随意丢在一边，无人问津。
张晟看着这一幕，胃里一阵翻搅。他想起自己重生之初的遭遇，想起赵三他们的牺牲，想起这一路走来看到的无数惨剧。如果只是为了这样活着，那他所有的挣扎，又有什么意义？
但他知道，此刻的他，没有能力改变什么。冲动只会带来毁灭。
他深吸一口气，强迫自己移开目光，看向远处苍茫的群山。黑山比他想象的更加黑暗，这里的规则，比他预想的更加血腥直接。
要想在这里活下去，并且实现自己的目标，他必须适应这套规则，甚至……在某些时候，利用这套规则。但这绝不意味着，他要变得和孙轻、王胡子这些人一样。
他需要力量，需要更强大的力量，需要一支真正忠于他、并且认同他理念的队伍。而不是仅仅为了口饭吃而聚在一起的乌合之众。
这个念头，在他心中愈发清晰和迫切。
傍晚，王胡子等人因为“缴获”和抚恤的问题发生了激烈的争吵，几乎动起手来。孙轻出面弹压，各打五十大板，勉强平息了事端。营地里的气氛更加压抑。
夜里，张晟将赵老七、狗儿等几个核心人员悄悄聚在一起。
“都看到了吗？”张晟的声音在黑暗中显得异常冷静，“这就是我们现在的处境。在这里，弱小就是原罪。要想不被别人像猪羊一样宰割，我们就必须变得更强。”
“小帅，你说怎么办，我们就怎么办！”赵老七独眼中闪着光，今日之事也让他倍感屈辱。
“粮食，药品，兵器，缺一不可。”张晟低声道，“光靠上面配给，我们永远是最底层。我们需要自己想办法。”
“可是……去哪里弄？”狗儿担忧地问。
张晟的目光投向营地外漆黑的夜色，语气带着一丝决绝：“官军那里有，豪强那里有，甚至……其他不守规矩的山头那里，也有。”
众人心中一震，明白了张晟的意思。
“但这需要机会，需要周密的计划。”张晟继续说道，“在那之前，我们要隐忍，要变得更机警，更团结。从明天起，所有人，只要能动，都要跟着赵叔练习合击之术。狗儿，你带人，把附近能吃的、能用的草药都摸清楚。我们要像狼一样，耐心等待，然后，一击必中！”
微弱的星光下，几张年轻或苍老的脸庞上，都浮现出坚定的神色。环境的残酷，没有压垮他们，反而激发了他们更强的求生欲和斗志。
张晟知道，他正在将一支残兵败将，慢慢淬炼成真正的爪牙。过程必然充满血腥与危险，但这是通往目标的唯一途径。
黑山这片虎狼之地，他不仅要活下去，还要在这里，磨砺出足以撕碎命运的獠牙。