（时间地点转换）
午饭时间，县城一家叫“客常来”的老饭馆里人挤人，闹哄哄的。炒菜的声音、伙计吆喝的声音、吃饭的人说话的声音混在一起，吵得很。
靠角落的座位上，一个穿着件洗得有点发白的青黑色衙役衣服的年轻男的自己坐着。那衣服看着旧了，但洗得干干净净，领子袖口都挺板正。这是衙门里普通小吏常穿的那种款。
“小二！”他声音不高，但听着干脆利落，“来一小碟酱黄瓜、一碗榨菜汤，两大碗白米饭。”
“好嘞！刘爷您稍等！”跑堂的伙计明显认识他，答得特别快。没一会儿，饭菜就端上来了，米饭在粗瓷碗里堆成了小山尖。“官爷，您的菜齐了，一共二十二个铜板（钱）。”
这男的——刘江，是县衙户房管事的助手——正要拿筷子的手停住了。他眉头一皱，抬起眼，眼光有点锐利地扫向年轻的小二：
“小二，钱是小意思，但做买卖得讲个规矩。墙上那红纸黑字写得明明白白，酱黄瓜十文钱，榨菜汤八文钱，白米饭管够不要钱。这三样加一块儿也就十八个铜板，你跟我算哪门子的二十二文？”
他手指头在木头桌子上轻轻敲了两下，“叩叩”的声音不大，居然压过了饭馆里的嘈杂。
小二让他这眼神看得后脖子一凉，腰弯得更低了，赔着笑脸：“哎哟！刘爷您老抬抬手！小的哪敢跟您耍花样啊！菜价真没涨，这多出来的几文钱……是加在白米饭上的。实在是因为这两天……外面米价疯涨，店里……小店本钱小赚得少，扛不住啦！”
“米饭？”刘江的声音冷了下来，“‘客常来’的老规矩，白米饭不是敞开吃、不收钱吗？什么时候改的规矩？”他声音不高，但小二脑门上汗都出来了。
这时候，紧挨着他们的那桌来了两位客人。一个穿着料子挺好但颜色低调的青蓝绸缎长衫，二十多岁，脸长得挺俊，看着像个念书人，但眉宇间那股子不经意的派头，不像普通读书人（朱世明）。
旁边那位穿得更显眼，一身闪闪发光的云锦袍子，手里拿把金灿灿的折扇，嘴角挂着点懒洋洋的笑，进来以后那眼睛就跟探照灯似的把饭馆里扫了一圈（赵元亮）。
俩人一坐下，刚好把旁边这桌的“饭钱风波”听了个清清楚楚。他们对看一眼，也没急着点菜，各自倒了杯茶，很有兴趣地听着下文。
小二赶紧擦了把汗，脸上堆满发愁的样子：“官爷您……您是不是没听说？满城的人都在传！说北方遭灾了，南边运粮的船不过来了！咱们新桥县眼瞅着……怕是要没米下锅了！这两天米价一个劲儿地往上飞！我们家掌柜的也是实在没办法……”
他声音压得更低，带着点神秘劲儿，“不瞒您说，我们这些跑堂的伙计，现在每顿饭都不敢吃饱。”
刘江那双挺精明的眼睛眯缝起来了，一副“我懂你啥意思”的样子：“这事儿我知道。外面米价涨了快两成，事儿不小，但远没到让你们慌了爪子的地步吧？你家掌柜干这行几十年了，仓库里能没点压底儿的粮？”
他端起桌上的便宜茶水喝了一口，“粮价本来就有涨有落，这才两天，急什么？”
小二看他不依不饶要追根问底，知道瞒不过，眼珠子转了转，声音小得连隔壁桌也能勉强听见：
“哎哟我的刘爷！您是户房的定海神针，小的不敢哄您。我们是干这个的，粮价多少心里有数！可眼下这情形，它不一样啊！”
他身子往前凑了凑，都快贴到刘江跟前了，“您没听说？前两天县城加附近几个县的粮店，被人一口气买走了小三万斤稻谷！全送到东郊那个林青老板厂子里加工去了！”
小二舔舔发干的嘴唇，压低声音像说秘密：“结果您猜怎么着？厂子着大火啦！烧得那叫一个旺！全烧光了！好好的白米变焦炭！”
他用力拍了下自己大腿，语气里带着点普通老百姓的那种可惜又有点看热闹的劲儿，“紧跟着，卢家（他特意把这俩字说得很重）就跟疯了一样，派人到处撒银子买米！几家大粮店，有的跟着卖想赚一笔，有的干脆关起门来等着涨更高价，还有些……嘿，死扛着就是不出手！
这不，米价就被这帮人合力给顶上天了！明天就是那林老板跟朱掌柜合同上交米的日子，这事儿铁定得闹到县衙去！县太爷要是断不明白，这米价啊，我看……悬得很！”
刘江心里咯噔一下，立马想起昨天自己在县衙当班时，确实在管监狱和抓贼的乌典使签押房外头，瞄见了柳家管事的影子。
他脸上没什么表情，但眼神深处掠过一丝嘲讽：“哼，生意人争利益，没啥新鲜的。不过这种商家斗法的内幕，你一个跑堂的伙计，怎么打听得这么清楚？”他眼光像钩子似的，牢牢盯在小二脸上。
“嗨！这不是赶巧了吗！”小二一拍大腿，脸上居然有点得意劲，“我那远房表弟，就在林老板厂子里打更看门！出事儿那天晚上，正好轮到他值班！”
他脸上那点得意很快又变成真心的羡慕加后悔，“厂子给砸得一塌糊涂，大火烧得呼呼的！他脑门子上挨了贼人一棍子，血糊糊的！结果您猜怎么着？
林老板当场拍给他一百两养伤银子！我的老天爷啊！一百两白花花的银子！够我跑断腿累死累活干半辈子了！这顿打算是挨值喽！”说到最后，声音都大了，一点不掩饰自己眼红。
“行了行了！”刘江低吼一声打断他，脸上透着点烦，“全是些争权夺利的破事儿！去，给我打一壶酒来。这案子既然送进衙门了，自有大老爷们坐堂断案。”
他像赶苍蝇似的挥挥手。这些大家族斗来斗去，最遭殃、两边受气的，总归是他们这些办事跑腿的小吏。
小二赶紧点头哈腰地溜到后面厨房去了。
等小二走了，刘江自己倒了杯劣质烧酒，一口灌下去，辣得嗓子眼冒火。
他眼睛看着窗外吵吵闹闹的街，带着点无奈和自嘲，小声对自己嘟囔：“哼，柳家、卢家、再加上那个不知道啥来头的林青……哪个是好惹的主？算了，明天上了公堂，我就只管按大明律法办事！是黑是白，让县太爷自个儿断去！”