砺土坡议事厅的木门被风撞得吱呀响，萧绝的指尖在《天下权谋图》上鬼哭峡的位置重重一按，羊皮纸发出细微的撕裂声。
他没抬头，声音像淬了冰的刀：“谁愿带五百残兵，夺下鬼哭峡？”
帐中三十余双眼睛同时缩紧。
鬼哭峡那地方，两侧山壁刀削似的，中间只容三骑并行，历来是埋骨场——去年朝廷剿山匪，三千人进去，出来时连半车完整的尸首都没拉回。
“将军。”白九枭的独臂袖管晃了晃，他拄着根裹铁的枣木拐站起来，断肢处的绷带渗着淡红，“老子少条胳膊，不少胆子。”
众人倒抽冷气。
这独臂校尉原是绿林大盗，半年前被萧绝在乱军里救回时，整条右臂都被狼啃得只剩白骨。
此刻他咧嘴笑，缺了颗门牙的嘴漏风：“给我三十猎户、五十头牛，再让春桃配点迷烟药——三天内，我要让峡谷变成他们的坟场。”
“老瘸子疯了？”后排有个百夫长嘀咕。
白九枭突然甩过短斧，斧刃“咔”地嵌进那人脚边的木柱，震得案上茶盏跳起来：“你们忘了？咱们这儿，连锄头都能砍人头！”
萧绝抬眼，目光扫过白九枭发皱的领口——那里别着半枚铜铃，是前日他亲手给伤兵们发的“免死牌”，刻着“夜鸦军”三个字。
他指尖在案上轻叩两下：“说具体。”
“猎户熟悉山径，能在崖顶设伏；牛群绑上铃铛，夜里惊了能冲乱敌阵。”白九枭瘸着腿走到地图前，拐尖点在峡谷中段，“最绝的是迷烟——春桃那小丫头配的药，我试过，沾了草叶的兵卒能吐得站不直腰。”
李墨突然推开案几站起来。
这个总捧着书卷的文参军，此刻袍角沾着墨渍，眼里烧着火：“我有《伏击沙盘》！”他从怀里抖开一卷牛皮，上面用黄泥堆出山形，“入口陷坑群，埋尖桩；中段‘犁锋叠阵’，把耕地的铁犁倒着埋，专割马腿；出口用耕牛拖石封路——”他顿了顿，声音发颤，“更要紧的是断后营。”
帐中静得能听见火盆里炭块爆裂的轻响。
李墨摸出块木牌，边缘磨得发亮：“授田凭证提前发，战死的，家人免役十年。”他转向角落里缩成一团的断腿老兵，“您说，要是您死了，孩子能吃饱饭，能进学堂，这仗……值不值？”
那老兵突然嚎啕起来。
他左腿从膝盖下齐根而断，裤管扎着草绳，此刻双手攥着木牌，指节发白：“我这辈子，在衙门当差被骂瘸子，给地主扛活被踢烂腿……今天，有人拿我当个人！”他撑着墙站起来，木牌撞在断腿上哐当作响，“我要当先锋！”
第二天清晨，晨雾还没散，议事厅外的空地上就站了五十七人。
他们有的拄着拐，有的瞎了只眼，有的半边脸烧得焦黑，每人手里都攥着块木牌，上面歪歪扭扭刻着“愿死战”。
春桃蹲在石墩前，往粗布包里装药粉，黄芩的苦香混着曼陀罗的甜腥：“撒在草叶背面，风往哪吹就往哪撒。”她抬头，看见个缺耳的老兵正往药包里塞纸条，“这是……”
“给我娘的。”老兵挠了挠头皮，耳后狰狞的疤跟着动，“她不识字，可我想让她知道……我在打仗。”
春桃的手顿了顿。
她想起昨夜，那个断腿老兵攥着木牌哭的时候，她摸黑翻出自己藏在枕头下的信——那是三年前她被人贩子拐走时，娘塞在她怀里的，至今还沾着奶腥气。
她往每个药包里都夹了张纸条，写着“娘，我在打仗”，字迹歪得像小蚂蚁。
阿铁蹲在她旁边，用刀尖挑开个药包：“写这个干啥？死了又没人念。”
“他们不怕死。”春桃把最后一张纸条塞进去，抬头时眼眶泛红，“他们怕的是……死了，就像从来没活过。”
当夜子时，鬼哭峡的风裹着腥气。
白九枭趴在崖顶的灌木丛里，短斧在月光下泛着冷光。
他能听见谷底的脚步声——朝廷的“清剿先遣营”到了，五百人，带着三十车辎重，正骂骂咧咧地往峡里钻。