祠堂里的死寂被几声压抑不住的咳嗽打破，几个族老交换着眼神，神色复杂。
范长旺重新坐回太师椅上，沉默了许久，仿佛在进行一场天人交战。
最终，他那双浑浊的眼睛再次抬起，看向范进，只是这次，眼神里少了些许压迫，多了几分审视。
“修祠堂的事，先不提摊派。”范长旺的声音沙哑而沉重，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“一百二十两银子，不是小数目，小范庄拿不出，逼死你们也无济于事。”
这算是松了口。
范进心中微定，但面上依旧恭敬，躬身道：“谢族长体恤。”
“先别谢我。”范长旺摆了摆手，脸上看不出喜怒，“你刚才的话，我记下了。三年秀才，五年举人。范进，我范氏一族几代人没出过举人，你若真有这个本事，莫说一百二十两，就是一千二百两，我大范庄也给你凑出来！”
他话锋一转，变得凌厉起来：“可丑话说在前头，牛皮不是吹的，泰山不是堆的。你若只是信口开河，哄骗宗族，到时候别怪我用族规处置你！”
“侄儿不敢。”范进答得不卑不亢。
“哼，”范长旺冷哼一声，目光扫过众人，“社学塌了，读书不能停。李先生养伤期间，你们更要自觉用功。我家东厢还有几间空房，收拾一下，暂时充当临时社学。你们这些后生，明日就都搬过来读书，别一天到晚在村里晃荡！”
这番安排，既解决了眼下的燃眉之急，又显得他这个族长处置得当，还顺便把所有学子都置于自己眼皮子底下，算是一箭三雕。
范进清楚，这是范长旺在找回场子，但他并不在意。
对他来说，只要能继续读书，在哪里都一样。
范进随着大范庄的几个学子走出祠堂时，能清晰地感觉到背后范志高那几乎要将他烧穿的怨毒目光。
他知道，今天这梁子算是结下了。
第二天，范进抱着自己那几本宝贝似的书籍，踏进了范长旺家东厢改成的临时社学。
屋子不大，被几张破旧的书桌挤得满满当当。
大范庄的七八个学子早已到了，各自占据着好位置，三三两两地低声交谈，见到范进进来，屋里的声音顿时小了下去。
一道道目光落在他身上，带着审视、疏离，还有一丝不易察觉的敌意。
他是小范庄的人，是外人。
更尴尬的是，按辈分，在场的这些同龄人，都得喊他一声“叔公”。
一个十六岁的“叔公”，这让他们如何叫得出口？
于是，所有人都选择了沉默，用无视来表达他们的态度。
范进也不在意，自己找了个靠墙的角落坐下，将怀里用油纸包得严严实实的一本书册拿了出来。
那是一本新刊印的《南闱乡试录》，纸张崭新，墨香扑鼻。
在这个时代，书籍是奢侈品，而这种囊括了最新科场得意之作的时文集，更是千金难求的宝物。
这股清新的墨香味，在沉闷的屋子里显得格外突出。
原本假装温书的几个学子，眼角的余光不由自主地瞟了过来。
对于他们这些一辈子可能都走不出广信府的书生而言，省城金陵乡试的最新文章，就如同武林中人听闻了绝世秘籍一般，充满了致命的吸引力。
“范……叔公，”一个胆子稍大的学子忍不住开口，语气有些生硬，“你手里拿的是什么？”
范进抬起头，淡淡一笑：“最新一科的南闱乡试录。”
“乡试录？”屋子里响起一片压抑的惊呼。
范进将书册在桌上摊开，目光扫过众人，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“诸位，我们寒窗苦读，为的是什么？不就是科场搏功名吗？四书五经是根基，但时文才是敲门砖。考官喜欢什么文章，场面上流行什么文风，这些才是我们最该揣摩的东西。光抱着几本前朝的旧文章翻来覆去，无异于闭门造车。”