南国雄城，盛夏的广州府像一口巨大的蒸笼，湿热的空气黏在人皮肤上，甩都甩不掉。
城中心的十三行商馆林立，酒楼里飘出烧乳猪的焦香，引得那些穿着绫罗绸缎的洋行买办和富商巨贾口舌生津。
而一墙之隔的珠江码头，则是截然不同的另一番景象。
成百上千的力夫赤着油亮的黑脊梁，肩上搭着磨得发烂的麻布，喊着沙哑的号子，将一箱箱丝绸、一担担茶叶、一捆捆瓷器从仓库搬上高耸入云的福船巨舶。
汗水混着江水泥土，空气里弥漫着一股浓烈的咸腥与燥热。
就在这龙蛇混杂的码头旁，一家不起眼的小饭铺里，生意却异常火爆。
铺子连个正经招牌都没有，熟客们都管它叫“三姐饭铺”。
灶上的大铁锅里咕嘟咕嘟炖着香肉，那股霸道浓郁的香味，混着八角、陈皮的气息，硬是盖过了江风的腥气，勾得无数下工的力夫和水手走不动道。
“三姐！再给俺来一碗肉，一角酒！”一个刚从船上下来的水手将粗瓷碗重重拍在油腻的八仙桌上，嗓门洪亮得能震落屋顶的灰。
“来咯！”灶台后传来一声清脆的回应。
应声的是个三十出头的女人，身段丰腴，腰间系着洗得发白的粗布围裙，脸上总是带着三分笑意七分精明。
她便是这饭铺的老板娘，三姐。
店里人声鼎沸，划拳声、吹牛声、碗筷碰撞声混成一片。
靠门边的一桌，几个穿着号服的军汉正在喝酒，其中一个三角眼正色眯眯地盯着三姐在人群中穿梭的窈窕背影。
三姐端着一盘刚切好的狗肉走过来，那军汉忽然伸出手，嬉皮笑脸地想去摸她的手腕：“三姐，今天可真香啊……”
三姐手腕一翻，那盛满滚烫肉汤的盘子边缘，险险擦着军汉油腻的手背掠过。
“哎哟！”军汉像被火炭烫了似的，触电般缩回手，手背上已经红了一片。
三姐像是没看见一般，将盘子往桌上重重一放，汤汁都溅出了几滴。
她脸上笑意不减，嘴里的话却带上了刺：“这位军爷，手脚可得放稳当了。我这盘子里的肉是给人吃的，您这手要是也馋了，不如我回灶上给您剁一盘？”
这话一出，周围的食客先是一愣，随即爆发出哄堂大笑。
“哈哈，张三，三姐让你也下锅呢！”
军汉脸上红一阵白一阵，挂不住了，猛地一拍桌子站起来，怒道：“你个骚婆娘，胡说八道什么！”
三姐双手叉腰，柳眉一挑，半点不怵：“军爷可别冤枉人，我这小店卖的是正经香肉，可不卖人肉。再说了，您这细皮嫩肉的，我这杀狗的粗刀，怕是伺候不好您嘞！”
又是一阵更响亮的哄笑。
几个力夫笑得前仰后合，连连拍着大腿。
那军汉的同伴也觉得丢人，连忙拉了他一把，低声劝了几句。
三角眼自知理亏，又犯了众怒，只能悻悻地坐下，端起酒碗猛灌一口，再不敢多看三姐一眼。
就在这时，店门“吱呀”一声被推开，外面的天光照了进来，也让店里嘈杂的喧嚣为之一静。
进来的是一男一女。
男的约莫十六七岁，穿着一身洗得发白的青布长衫，面容清瘦，虽带着一路风尘的疲惫，但眉宇间自有一股沉静的书卷气，与周遭这群满身臭汗的粗犷汉子格格不入。
他身边的女子，身形高挑，梳着简单的发髻，一双眼睛又大又亮，只是眉宇间带着一丝寻常女子没有的英气。
她正是从县城一路跟着范进南下的胡大姐儿。
店里的水手和力夫们看到读书人，声音不自觉地小了许多。
方才还在起哄大笑的几个汉子，也默默地端起酒碗，不再言语。
在这个“万般皆下品，惟有读书高”的时代，一个功名未成的读书人，也足以让这些终日劳碌的底层人本能地收敛几分。
老板娘三姐看到来人，脸上的泼辣瞬间化为热情的笑意，连忙迎了上去：“哎哟，是范公子和胡家妹子来了！快，里边坐，给你们留着位置呢！”
她引着两人往里间一个清净些的角落走去，胡大姐儿见范进一路奔波，嘴唇都有些干裂，便低声对他说道：“范进哥，你先坐着歇歇，我去给你倒碗水。”
然而，范进却像是没听见一般，脚步猛地顿住了。
他直勾勾地看着店里的某个角落，眼神里先是闪过一丝难以置信的错愕，随即是滔天的震惊，最后化为一种难以言喻的复杂情绪。
他整个人都僵在了原地，仿佛三魂七魄都被人瞬间抽走了一般。