南海县衙后堂，灯火通明。
厚重的卷宗堆积如山，十几名幕僚和教谕埋首其中，只有笔尖划过纸张的沙沙声。
堂上主位，南海县令侯守用正襟危坐，额角却沁出了一层细密的冷汗。
他的目光不时飘向坐在客位的那个男人——广东提学按察副使，蔡衡。
蔡衡，字大宗师，正是此次县试微服私访的“贵人”。
按规矩，县试由知县主考，但提学大宗师有最终的监督和复核权。
如今蔡衡亲自坐镇阅卷，侯守用只觉得脖子后面凉飕飕的，仿佛架着一把刀。
他审阅每一份卷子都格外用心，生怕哪个字看错了，哪个句子评断不公，被这位以严苛著称的大宗师抓到把柄。
“侯父母，”蔡衡忽然开口，声音不大，却让整个后堂的空气都凝固了，“本官看了几份，南海县的文风，比之去年大有长进啊。”
侯守用心头一松，连忙起身躬身道：“皆赖大宗师教化之功，下官不敢居功。”
“嗯。”蔡衡不置可否地点了点头，端起茶杯呷了一口，又慢悠悠地放下，“文风虽盛，但根基似乎不稳。我听说，南海县的社学，多有倾颓废弛，孩童开蒙都成问题。长此以往，这文风不过是无源之水、无本之木罢了。”
一褒一贬，如坐过山车。
侯守用的冷汗“唰”地一下又冒了出来，后背的官服都快湿透了。
他扑通一声跪倒在地，颤声道：“下官失职！是下官督导不力，致使教化有亏，请大宗师降罪！”
蔡衡没有让他起来，只是静静地看着他，直到侯守用惶恐得快要撑不住时，才叹了口气：“起来吧。地方财政拮据，胥吏从中作梗，这非你一人之过，本官都明白。”
侯守用闻言，竟生出一种“得遇知己”的感动，眼眶都有些发热。
他知道蔡衡说的是实情，但官场之上，谁会为你辩解？
大多是抓住你的错处，往死里踩。
这位大宗师，似乎……与众不同。
“谢大宗师体谅。”侯守用爬起来，态度愈发恭敬。
“闲话少说，看卷吧。”蔡衡指了指桌上几份被挑出来的优等卷，“案首的人选，你可有定论了？”
这是县试的重头戏。案首不仅是第一名，更是整个县的文坛脸面。
侯守用不敢怠慢，连忙拿起最上面的一份，呈给蔡衡：“下官以为，此卷可为案首。考生洪大安，文章四平八稳，中规中矩，家世也清白，是城中米商之子，最是稳妥。”
他选洪大安，就是选一个“稳”字。不出彩，但绝不会出错。
蔡衡接过卷子，只扫了一眼便放到一旁，又从那几份里抽出了另一份。
“这一手馆阁体，火候十足，颇见功力。”蔡衡手指点在卷面上，赞许道，“文章虽略带锋芒，却立论清晰，言之有物，破题、承题、起讲、收结，无一处不精妙。依我之见，此卷当为案首。”
侯守用凑过去一看，心头猛地一跳。
卷子末尾的名字，赫然是“范进”二字。