“大宗师！”侯守用脸色微变，压低了声音，“此生，便是前日考场上……那个狂生范进。如今广州城里关于他的流言蜚语，已是满城风雨。若点他为案首，恐怕……会引来非议啊。”
他心中叫苦不迭。
这张师陆家他得罪不起，城中舆论他也得顾及。
把范进点为案首，不是把他架在火上烤吗？
“哦？”蔡衡眉毛一挑，故作讶异，“竟有此事？”
他放下卷子，看向侯守用，眼神锐利起来：“侯父母，我且问你，我等为朝廷取士，看的是文章才学，还是市井流言？”
一句话，问得侯守用哑口无言。
“若因流言而黜落一篇上佳文章，是为惜才，还是为妒才？若因惧怕非议，便将一个稳妥平庸之辈置于案首，这南海县的文风，又将如何？”蔡衡的声音不大，却字字诛心。
侯守用汗如雨下跟“不畏人言，唯才是举”的美名比起来，得罪一个张家举人的风险，蔡衡显然不在乎。
而他若再坚持，那就是“嫉贤妒能”、“有眼无珠”了。
“下官……下官知错。”侯守用深深一揖到底，“下官谨遵大宗师钧命，此届县试，以范进为案首。”
“如此甚好。”蔡衡满意地点了点头，仿佛刚才的一切都未发生过，“你也是爱惜羽毛之人，本官明白。就这么定了吧。”
案首既定，余下的名次便飞快定了下来。
子时刚过，阅卷事毕。蔡衡回到临时下榻的院落歇息。
贴身仆从蔡安端上安神的参茶，小心翼翼地问道：“老爷，您今天……何苦为了一个素不相识的范进，把侯知县逼得那般境地？如今城里都说那范进狂悖无行，您点他做案首，不是把那些骂名都引到自己身上来了吗？万一张家那边再活动活动……”
蔡衡接过茶杯，吹了吹热气，嘴角却露出一丝深不可测的笑意。
“蔡安，你跟了我这么多年，还是只看到第一层。”
他慢条斯理地说道：“点一个四平八稳的洪大安做案首，谁会记得我蔡衡？人人都会说，南海县令教化有方。可我若力排众议，将一个被全城唾骂的‘狂生’点为案首，那就不一样了。”
蔡安一愣，没明白。
蔡衡继续道：“那张家小子越是把范进的名声搞臭，说他狂妄，说他藐视功名，我的这个决定，就越显得惊世骇俗。等到放榜那日，人人都会问，是哪个主考官如此大胆，敢用这样的人？”
他顿了顿，眼中精光一闪：“到那时，世人看到的，就不是一个狂生范进，而是一个不畏流言、慧眼识珠、为国惜才的提学大宗师——蔡衡。我不仅没有被流言影响，反而因此成就了一段‘风雪夜访戴’般的文坛佳话。这点虚名，对我日后回京，大有裨益。”
蔡安恍然大悟，不由得倒吸一口凉气，由衷赞道：“老爷，高明！实在是高明！您这是借那范进的‘恶名’，来扬您自己的‘美名’啊！”
“正是如此。”蔡衡将杯中参茶一饮而尽，“所以，这风波，越大越好。”
仆从退下，房中重归寂静。
窗外，夜色正浓。
决定无数考生悲欢的红榜，已用朱砂写就，墨迹在灯火下缓缓变干，静静地躺在县衙深处，等待着天明。
四更天的梆子声还未敲响，整座广州城都沉浸在最深的睡梦里。
寂静的街巷中，一个微弱的、带着吱呀声响的轱辘声，从城西最偏僻的角落里，悄然响起，打破了黎明前最后的宁静。