极致的苦涩在林秀口中炸开，如同吞下了一捧被岁月浸透的黄连，呛得她几乎干呕。但那强烈的刺激也强行压下了她翻涌的恐惧和杂念，一股奇异的、带着辛辣的暖流从喉管滑下，驱散了部分盘踞在四肢百骸的阴冷僵硬感。头脑为之一清，连耳畔那若有若无的哭泣声似乎都遥远了些。
陈师傅仔细地将那根浸过药液的藤绳一端系在林秀腰间，另一端牢牢捆在自己腕上，打了个复杂而坚固的结。他动作沉稳，不见丝毫慌乱，但林秀能感觉到他指尖的微凉。
“记住，莫贪功，莫恋战。找到石碑，拓下铭文，立刻返回。感觉不对，或气竭，便扯动绳子。”他最后叮嘱，声音压得极低，仿佛声音稍大些就会惊动雾中某种东西，“这药绳能一定程度上隔绝你的‘生气’，但并非万能。潭底的东西……对活物的气息最是敏感。”
林秀用力点头，将冰冷的响石和叩骨紧紧攥在手里，那粗糙的触感给了她一丝虚妄的踏实感。
推开遮掩洞口的枯枝，更浓重的、几乎凝成实质的雾气瞬间涌入，带着刺骨的湿寒和那股熟悉的、令人作呕的腥锈气。夜色深沉，月光被彻底吞没，只有陈师傅手中一盏用黑布蒙了大半、只透出微弱昏黄光线的灯笼，勉强照亮脚下方寸之地。
“跟我走，踏我足迹，一步莫偏。”陈师傅低声道，率先步入了浓雾之中。
林秀紧随其后，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。雾气湿冷地贴附在皮肤上，钻进衣领，带来一阵阵寒颤。脚下的山路泥泞湿滑，布满苔藓和盘根错节的树根，每一步都需万分小心。陈师傅却如履平地，他的脚步轻捷得近乎诡异，仿佛飘过地面，不曾发出半点声响，只有腰间悬挂的几枚风干药草偶尔碰撞，发出极轻微的沙沙声。
四周是死一般的寂静，连惯常的夜虫鸣叫都消失了，只有两人压抑的呼吸声和脚下偶尔踩断枯枝的细微脆响。雾气翻滚着，在灯笼微弱的光晕外形成一堵移动的、灰白色的墙，那墙里仿佛有东西在蠕动，在窥视。林秀总觉得有视线粘在背上，冰冷而恶意。她几次猛地回头，却只有浓得化不开的雾，以及黑暗中影影绰绰、形态扭曲的树影，那些枝桠伸展着，像极了干枯绝望的手臂。
越靠近黑龙潭方向，那股腥锈味就越发浓重，几乎令人窒息。林秀感到额角的伤口又开始隐隐作痛，一阵阵轻微的眩晕袭来，即便嚼碎了避瘴草，那地瘴的无形侵蚀仍在继续。她不得不更用力地攥紧响石，用那冰冷的触感来保持清醒。
突然，陈师傅猛地停下脚步，举起手臂示意。林秀猝不及防，几乎撞上他的后背。
凝神细听。
前方浓雾深处，传来了模糊的脚步声和压低的交谈声！还有金属轻微碰撞的响动！
是巡山队！
林秀的心脏瞬间提到了嗓子眼，身体僵硬，连呼吸都屏住了。陈师傅反应极快，立刻吹熄了灯笼里那一点微弱的光火，四周瞬间陷入绝对的黑暗和死寂。他拉着林秀，悄无声息地滑入道旁一丛极其茂密的、带着刺人腥气的灌木之后。
脚步声越来越近，火把的光晕穿透雾气，隐约可见几个高大的黑影正沿着他们方才要走的小道巡逻而来。林秀甚至能闻到他们身上传来的、混合着汗臭和烟叶的味道。
“妈的，这鬼天气，巡个鸟山……”一个粗嘎的嗓音抱怨道。
“少废话，族长吩咐了，这几日盯紧点，尤其潭边。”另一个更阴沉的声音打断他，“听说那林家跑掉的小妮子还没抓到……”
“啧，一个丫头片子，能跑哪儿去？怕是早让山魈拖走了……”
“闭上你的臭嘴！仔细看着点！要是出了岔子，下一个沉潭的就是你！”
声音逐渐远去，火把的光晕也慢慢被雾气吞没。
林秀趴在冰冷的泥土上，浑身冷汗淋漓，直到那脚步声彻底消失，才敢缓缓呼出一口气。方才那一刻，她几乎能想象出被周禄那双凶狠眼睛发现的后果。
陈师傅轻轻拉了她一下，两人再次无声地没入雾中，但路线变得更加曲折难行，完全避开了原有小道，直接在陡峭湿滑的山坡和密林中穿行。荆棘划破了林秀的衣衫和皮肤，留下细密的刺痛，但她咬紧牙关，一声不吭。
周围的空气越来越冷，湿气浓重得仿佛能拧出水来。灯笼没有再点亮，全凭陈师傅那双似乎能夜视的眼睛引路。林秀只能紧紧盯着他几乎融入黑暗的背影，深一脚浅一脚地跟着。
就在这时，她腰间那根药藤绳突然毫无征兆地轻微震动了一下！
不是被拉扯，更像是……被什么东西轻轻拂过、触碰了一下！
林秀猛地一个激灵，骇然回头。
身后只有翻滚的浓雾，漆黑一片。
是错觉吗？还是……树枝刮擦？
可她分明感觉到，那触碰带着一种无法形容的——冰凉和滞涩感，绝不像草木！
她头皮发麻，几乎要脱口而出提醒陈师傅。但前方的陈师傅似乎毫无所觉，依旧沉默而快速地前行着。
那根系在她腰间的藤绳，此刻仿佛成了一条冰冷的蛇，紧紧缠绕着她，另一端没入未知的、令人恐惧的黑暗浓雾之中。
她不敢再回头，拼命压抑着狂跳的心，加快脚步，几乎贴上了陈师傅的后背，仿佛只有这样，才能从那片吞噬一切的、潜藏着无形之物的雾障中，汲取一丝微弱的安全感。
夜雾浓稠，潜行无声。而某些东西，似乎早已察觉了他们的到来。