奥古斯丁伯爵被打入天牢的第三日，罗慕路斯一世在御书房单独召见了塞维鲁斯。殿内只点了两盏烛台，跳动的火光将两人的影子映在墙上，忽明忽暗，连呼吸声都显得格外清晰。
“奥古斯丁招了。”罗慕路斯一世手指叩着桌面，声音比往常低沉，“他说，南方侯爵手里有一份‘先帝遗诏’，声称朕当年继位名不正言不顺，该由先帝的弟弟，也就是如今躲在南方的约克公爵登基。”
塞维鲁斯心头一震。先帝是罗慕路斯的父亲，十年前病逝时罗慕路斯才十五岁，由瓦勒留辅佐登基——当年他就觉得先帝的死因蹊跷，如今看来，恐怕和约克公爵脱不了干系。“陛下，这份遗诏是真是假？约克公爵这些年在南方，可有异动？”
“遗诏是假的。”罗慕路斯一世从抽屉里拿出一卷泛黄的羊皮卷，扔在塞维鲁斯面前，“先帝临终前，亲手把传位玉玺交给朕，还写下密诏，说约克野心太大，让朕日后务必提防。但南方的贵族大多是约克的旧部，他们宁愿信假遗诏，也不愿认朕这个皇帝。”
烛火照在密诏上，先帝的字迹力透纸背，末尾的玉玺印记鲜红如初。塞维鲁斯看着密诏，突然明白罗慕路斯这些年的隐忍——表面上沉溺酒色，实则是在暗中观察，等待时机清除约克的势力。
“陛下早已知晓约克的阴谋？”塞维鲁斯抬头问道。
罗慕路斯一世苦笑一声，起身走到窗边，望着外面的夜色：“朕十五岁登基，瓦勒留把持朝政，约克在南方招兵买马，朕连身边的内侍官都不敢信。直到你平定北境，朕才觉得，终于有了可以依靠的人。”他转头看向塞维鲁斯，眼神里带着托付的重量，“奥古斯丁招出，约克计划在四月初一，借‘祭祀先帝’之名，在南方的‘圣城’发动叛乱，拥立自己为帝。朕想让你带兵去南方，平定叛乱，但……”
他顿了顿，语气变得犹豫：“你若离开首都，东部剩下的贵族恐怕会趁机作乱，皇宫的防御也会空虚。朕身边，能信任的人不多了。”
塞维鲁斯沉默片刻，心里已经有了盘算：“陛下，臣有一计。臣可以对外宣称，因平定奥古斯丁有功，陛下赏赐臣去北境封地休养，让东部贵族放松警惕。暗地里，臣带着精锐骑兵，昼伏夜出，直奔南方。同时，陛下可任命埃利亚斯为‘皇家信使’，负责传递首都与南方的消息——埃利亚斯身份低微，不会引起贵族怀疑，而且他心思缜密，值得信任。”
罗慕路斯一世眼睛一亮：“好计！埃利亚斯这孩子，上次在图书馆冒死传递消息，确实可靠。那首都的防御，就交给朕亲自负责，朕会调皇家禁卫军加强皇宫和城门的守卫，不让东部贵族有可乘之机。”
两人又商议了半个时辰，确定了细节——塞维鲁斯将带五千精锐骑兵，伪装成北境的商队，从首都西侧的小门出城；埃利亚斯则拿着皇帝的密令，以“巡查各地驿站”为名，在南方与塞维鲁斯接头。
离开御书房时，夜色已深。塞维鲁斯刚走到宫门口，就看到一个熟悉的身影站在路灯下——是埃利亚斯，手里捧着一个包裹，脸上带着焦急。
“大公，你可算出来了。”埃利亚斯快步上前，把包裹递给塞维鲁斯，“这是我从图书馆里找到的南方地图，上面标注了圣城的地形和约克公爵的驻军分布。还有，我听说约克的军队里，有不少是当年瓦勒留的旧部，他们擅长使用弩箭，你一定要多加小心。”
塞维鲁斯接过包裹，心里一暖。他知道，埃利亚斯看似柔弱，却总能在关键时刻帮上大忙。“谢谢你，埃利亚斯。这次去南方，传递消息的任务就交给你了，务必注意安全。”
埃利亚斯用力点头：“大公放心，我一定会完成任务。等你平定了叛乱，我们再在老兵酒馆喝一杯。”
次日清晨，首都的街道上贴满了皇帝的诏书——“护国大公塞维鲁斯平定奥古斯丁叛乱，功勋卓著，特赐北境封地，即日起前往休养，无需参与朝政。”东部的贵族们看到诏书，果然放松了警惕，甚至有人在私下里庆祝，觉得少了一个“眼中钉”。
当晚，塞维鲁斯换上商人的衣服，带着五千精锐骑兵，从西侧的小门悄悄出城。城门的守卫是罗慕路斯的心腹，看到塞维鲁斯，立刻打开城门，低声道：“大公一路保重，陛下等着您凯旋。”
骑兵们趁着夜色，朝着南方疾驰而去。塞维鲁斯骑在马背上，回头望向首都的方向，皇宫的灯火在夜色中若隐若现。他知道，这场权谋之争，已经到了最关键的时刻——只要平定了约克的叛乱，清除了南方的旧势力，帝国就能真正稳定下来，重建法案也能顺利推行。
而在首都的图书馆里，埃利亚斯正收拾着行李。馆长拄着拐杖，站在一旁，眼神里满是欣慰：“孩子，你要记住，无论到了哪里，都要守住本心，像塞维鲁斯大公一样，为了帝国，为了万民，勇敢地走下去。”
埃利亚斯点点头，拿起包裹，朝着皇宫的方向走去。他知道，自己的任务才刚刚开始，前方的道路充满了危险，但他不会退缩——因为他记得塞维鲁斯说过，帝国的希望，就在他们这些人的手里。
夜色渐深，南方的道路上，塞维鲁斯的骑兵队伍像一道黑色的闪电，朝着圣城的方向疾驰。而首都的皇宫里，罗慕路斯一世正对着地图，部署着首都的防御。一场决定帝国命运的较量，即将在南方的圣城拉开帷幕。