山风卷着热浪掠过空地，周猛趴在地上，后背上那只脚不算太重，却像座无形的山，压得他喘不过气。泥土混着汗水糊在脸上，鼻腔里满是腥土味，可最让他窒息的，是那份被彻底碾碎的尊严。
从军十年，他从长安左卫的普通士卒拼到虎贲营伍长，靠的就是一身硬骨头。当年在北境和蛮族厮杀，他断了两根肋骨都没跪过；上个月节度使亲自监刑，他看着同袍被活活打死，牙关咬碎了也没哼过一声。可现在，他却被一个穿着破烂囚服的“刑徒”踩在脚下，连挣扎的力气都没有。
“神力……这真是神力……”周猛的脑海里反复回响着这两个字。王二说秦毅徒手杀了三百斤的黑熊时，他只当是吹牛；刚才亲眼见对方拧断碗口粗的矛杆，他还觉得是运气；直到那记看似轻飘飘的掌击将自己拍飞，后背被踩得动弹不得，他才终于明白——眼前这个人，根本不是寻常人。
秦毅的力量里有种蛮横的、不讲道理的霸道，像是山洪冲垮堤坝，又像巨石碾过枯木，让他十年军旅生涯积累的所有傲气，都碎成了粉末。
“你真能保证，跟着你有活路？”周猛的声音从喉咙里挤出来，粗得像磨盘，带着一丝连他自己都没察觉的颤抖。他知道这话问出口，就意味着心里的防线已经塌了。
秦毅的脚微微抬了抬，给了他喘息的空间：“我带的人，有一口吃的就不会饿着你；遇上麻烦，我第一个上。”声音平静无波，却比任何豪言壮语都让人踏实。
周猛趴在地上，眼珠转动着，看向洞门口那些面黄肌瘦的壮丁。他们的眼神里没有鄙夷，只有一种劫后余生的平静，仿佛早已习惯了秦毅的“不寻常”。他突然想起王二提过的——这些人都是秦毅从骊山监工手里救出来的，而眼前这个人，亲手杀了监工胡三。
“我听说，你杀了骊山的监工，救了这些刑徒？”周猛又问，声音里多了几分探究。
“他们和我一样，都是被逼的。”秦毅淡淡道，“苛政猛于虎，与其死在皇陵工地上，不如拼一条活路。”
“苛政猛于虎……”周猛咀嚼着这五个字，胸口像是被什么东西撞了一下。他想起上个月被活活埋掉的三千民夫，想起节度使府里堆积如山的金银，想起自己弟弟因为交不上赋税被打断的腿……这些事，他以前不敢想，也不敢说，可从秦毅嘴里说出来，却像惊雷一样炸在他心上。
他突然不再挣扎了。
后背的压迫感还在，可心里那股拧巴的劲儿却散了。当兵十年，他护过权贵，杀过蛮夷，到头来却连自己的家人都护不住。跟着这样一个敢和苛政硬碰硬、又有通天力气的人，或许……真的能看到不一样的活路？
“好！”周猛深吸一口气，声音里带着破釜沉舟的决绝，“我周猛认栽！从今往后，我这条命就是你的！”
秦毅脚下的力道彻底松了。
周猛翻身爬起来，胸口的钝痛还在，可他顾不上揉。他看着秦毅，这个比自己矮半头、穿着破烂囚服的男人，眼神里没有了傲慢，没有了怨毒，只剩下一种近乎敬畏的郑重。
“噗通！”
周猛单膝跪地，右手握拳捶在胸口，发出沉闷的响声。他低下头，额头重重磕在坚硬的碎石地上，连磕了三个响头，每一个都带着血印。
“属下周猛，参见大人！”
声音洪亮，在山谷里回荡，惊飞了树上栖息的几只山雀。
他身后的十二名士兵彻底愣住了。他们跟着周猛出生入死多年，从没见过伍长向谁低头，更别说行这种拜师般的大礼。可看看地上断裂的矛杆，想想秦毅那鬼神般的力气，再看看伍长脸上那从未有过的郑重，他们心里最后一点犹豫也烟消云散了。
“唰啦——”