楼牌馆的灯笼只剩最后一盏时，已近亥时。众人围坐在桌前，捧着碗里的热粥，谁都没说话，只有碗筷碰撞的轻响。忙了一整晚，累得连说笑的力气都快没了，直到梦儿姐舀了勺粥，忽然看向兴洲。
“兴洲，”她声音放得很柔，“想不想去学堂读书？”
兴洲正扒着碗边喝粥，闻言动作一顿，抬起头，眼睛眨巴眨巴的，像是没听懂。烛火的光映在他脸上，小眉头微微蹙着，没应声。
梦儿姐放下勺子，耐心解释：“学堂里有先生教认字，还有很多和你一样大的孩子一起玩。明天我送你去，怎么样？”
“我不去。”兴洲的声音细若蚊蚋，却带着股执拗。他打小没去过学堂，怕是他这种大户人家的小孩，就算读书认字，在这个年龄，也是请教书先生上门。“我要和你们呆在一起，帮鸿福叔叔烧火，帮肖帅哥哥擦桌子。”
“傻孩子，”梦儿姐揉了揉他的头，“去学堂不是就不回来了。中午晚上都能回来，学堂离这儿很近，拐一个弯就到了。”
柳文轩也跟着劝：“是该去读书了。认了字，以后就能自己看话本，还能帮我记账呢。再说，学堂里能交到好多朋友，比一个人在后厨玩有意思。”
肖帅扒拉着粥，含糊道：“就是，到时候去了学堂，回来给我们讲讲先生教了啥，让我们也听听新鲜。”
鸿福虽没说话，却往兴洲碗里夹了块他爱吃的豆腐，眼神里带着鼓励。
兴洲看看这个，又看看那个，小脸上满是犹豫。他攥着筷子的手紧了紧，过了好一会儿，才轻轻“嗯”了一声，声音小得像叹气。
众人这才松了口气，脸上露出笑意。梦儿姐又给他盛了勺粥：“快吃吧，吃饱了好睡觉，明天还得早起呢。”
这一晚，大家都睡得沉，唯独兴洲翻来覆去。心里又期待又害怕，一会儿想起梦儿姐说的“好多孩子一起玩”，直到后半夜想累了，才迷迷糊糊睡去。
天刚亮，梦儿姐就把他叫醒了。“来，穿这件衣服。”她手里捧着件最新的青布长衫。“穿上周正些，先生见了喜欢。”
兴洲揉着眼睛，任由梦儿姐给他穿衣系带。“从今天起，你就不叫兴洲了。”梦儿姐蹲下来，帮他理了理衣领，眼神认真，“你叫杜小川，是我的弟弟，跟着我过日子。记住了吗？”
兴洲愣了愣，不懂为什么要换名字，但看着梦儿姐严肃的样子，还是乖乖点头：“知道了，我叫杜小川。”
“真乖。”梦儿姐笑了，从柜里拿出个小布包，里面装着笔墨纸砚，“背上这个，像个读书的样子了。”
小川背着布包下楼时，肖帅正在大厅打扫，见了他眼前一亮：“哟！还挺像那么回事了，可真精神！”
鸿福也从后厨探出头，手里还拿着个刚蒸好的米糕：“吃了早饭才有精神，赶紧吃点。”
小川接过米糕，开始吃起来。梦儿姐看时辰要到了，拉着兴洲往外走，兴洲小声跟大家道别：“我走了。”
“去吧！别怕，放学早点回来。”肖帅挥挥手，柳文轩也笑着嘱咐：“听先生的话，别淘气喔！”
梦儿姐牵着小川的手，慢慢往学堂走。学堂在巷子深处，是座不大的院落，门口挂着块“学书堂”的木匾，漆皮有些剥落，却透着股书卷气。院子里已经有几个孩子在嬉闹，穿着各式各样的衣裳，声音清脆。
“那就是你的先生，姓周。”梦儿姐指着门口站着的一位白胡子老者，“周先生人很好，你要恭敬些。”
她带着小川走到周先生面前，拱手道：“周先生，这是我弟弟杜小川，劳烦您多照看。”又从布包里拿出学费，是用红纸包着的碎银子。