第二天的日头照旧爬过窗棂，乐莲却没像往常那样对着铜镜挑拣衣裳。她随意套了件半旧的月白襦裙，连鬓角的碎发都懒得理，只坐在梳妆台前发了半晌呆，直到春夏进来请她用早膳，才慢悠悠起身。
饭桌上，她一声不吭，扒拉了几口粥就放下了筷子。王夫人看她脸色沉郁，想问什么，又不知道怎么开口。
吃过饭，乐莲竟跟随着王夫人一起往自家的福来铺去。她少有的这么早去铺里，王夫人推开厚重的木门，熟悉的酱肉香扑面而来，父亲王德长正坐在柜台后拨算盘，见她进来，愣了愣才笑道：“莲儿怎么来了？今儿不闷在房里绣东西了？”
“过来看看。”乐莲的声音淡淡的，目光扫过空荡荡的几张桌子，走到靠窗的位置坐下，倒像是寻常客人。
王德长放下算盘，叹了口气对着她们说：“这几日客人是少了些，许是中秋刚过，吃也吃了玩也玩了。”他说这话时，语气里没了往日的急躁，倒像是认了这份平淡。
王夫人接过话，两人你一言我一语地闲聊，乐莲坐在旁边听着，忽然冷不丁插了句：“还不是被楼牌馆抢了生意！”
她的声音不大，却带着股恶狠狠的劲，像是把满心的火气都撒在了这几个字上。
王德长和王夫人都愣住了。往日提起楼牌馆，女儿要么漠不关心，要么只淡淡听着，从未见她动这么大的气，那眼神里的嫌恶，像是结了层冰。
“你这是？。”王夫人疑惑的问着，又回过神打圆场似的笑道，“做生意各凭本事，哪能怨旁人。再说楼牌馆卖糕点吃食，你不前几日说好吃么！”
乐莲却没听进去，指尖越捏越紧，桌角的木纹都快被她抠出印子来。楼牌馆，明城，那女子……这些在心里搅成一团，像被猫爪挠过似的，又痒又疼。她说不清是在气楼牌馆抢了生意，还是气那个让她欢喜又让她难堪的人，只觉得那名字，碍眼得很。
正说着，有熟客掀帘进来，王德长忙起身迎客，王夫人也跟着去招呼。乐莲独自坐在窗边，看着街上往来的行人，心里那点委屈和愤懑，像潮水似的涨了又退，退了又涨。
天刚蒙蒙亮，镇外的打更人刚敲过五更梆子，明城就被一阵急促的敲门声惊醒。他披衣起身，开门见是同衙的老李，脸上带着少见的凝重：“明捕头，快些，总捕头叫去衙门，说是有要紧事。”
明城心里“咯噔”一下，这镇子向来太平，除了些偷鸡摸狗的小事，少有需要连夜召集捕快的动静。他快步换好官服，跟着老李往衙门走，路上已见几个同僚匆匆赶来，脸上都是茫然。
衙门后堂的灯亮如白昼，总捕头站在前面，眉头拧成个疙瘩，见人到齐了，才沉声道：“今儿叫你们来，是有桩天大的事——上面下来了位大人物。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气陡然严厉：“这人身份金贵，你们的任务就是护他周全，里里外外都得盯紧了，不能出半点差错！记住，此事绝不能外传，谁走漏了风声，仔细自己的脑袋！”
捕快们你看我我看你，眼里满是惊惶。“总捕头，到底是哪位大人物？”有人忍不住问。
总捕头狠狠瞪了他一眼：“不该问的别问！到时候会告诉你们穿衣打扮之人，只需记住暗地里护住便是，不该看的不看，不该听的不听。”他又细细交代了几条街的布防，连街角的茶水摊、巷尾的杂货铺都点到了，才挥手让众人散去。
出了衙门，天已微亮，捕快们三三两两地往回走，都压着嗓子议论。
“能让总捕头说‘掉脑袋’的，来头定然不小。”老李摸了摸下巴，“莫不是知府大人？”
“不像，知府下来都是光明正大的，哪用这么兴师动众。”另一个年轻捕快摇头，“我昨儿听驿站的伙计说，来了辆乌木马车，帘子里瞧不见人，只闻着一股龙涎香，那可是宫里才有的东西。”
这话一出，众人都闭了嘴，眼里却泛起更浓的猜测。他咋知道是龙涎香？龙诞香？宫里？难不成是……
有人偷偷抬手指了指天，又飞快缩回来，嘴唇动了动，没敢说出那个字。但彼此眼里的神色都明了——能让整个镇子暗地里布防，还得用“掉脑袋”来警示，除了那位住在紫禁城里的“皇”字开头的人物，还能有谁？
明城没参与议论，只皱着眉往回走，感觉不像是个容易办好的差事。
回到嫂嫂家时，嫂嫂正把最后一碗粥端上桌，见他进门，笑着说道：“刚热好的粥，快趁热吃。”
明城坐下扒了两口，抬头道：“嫂嫂，这几日我怕是要忙些，衙门里有差事，夜里未必能回来。”
“那你要注意安全啊！”
“嗯。”他没多说，只含糊嗯了声，“您自己在家锁好门，别等我。”
嫂嫂应了声“晓得了”，往他碗里夹了块腌菜：“那也得顾着吃饭。”
吃完饭，明城揣上嫂嫂刚烙的饼，快步出了门。按照昨夜总捕头的吩咐，他负责东街到城坛庙一带的暗防，与老李约定在巷口的老槐树下碰头，每隔一个时辰交换一次信息。
晨光刚漫过屋檐，巷子里静悄悄的，只有卖豆脑的担子“吱呀”走过。明城靠在槐树后，目光扫过往来的行人——挑着菜的农户、开门的店铺伙计、背着包的学童……都是寻常模样，可他心里清楚，越是平静，越得打起十二分精神。
等了约莫半个时辰，老李的身影出现在巷口，两人交换了个眼神，走到墙根下。
老李从怀里掏出张纸条：“总捕头刚让人递来的，说贵人可能扮成商人模样，鼻下有两撮胡须，穿着蓝金相间的衣服，让咱们留意行色匆匆又带着随从的。”
明城接过纸条揣好，目送老李消失在拐角，又退回槐树后。