沈砚踩上泥路的那一刻，脚底陷进湿软的土里。他肩上的柴捆沉甸甸的，是昨夜在破庙后山砍的枯枝，用麻绳捆得结实。这柴不能太整齐，也不能太乱，得像一个穷樵夫拼了半条命才攒出来的。
天刚亮，远处官道上传来马蹄声。他蹲下身，把柴往身前一挡，整个人缩在田埂沟里。巡丁过去后，他才起身，继续往前走。
这路不好走。泥水沾鞋，每一步都像在和地抢脚。但他走得稳。肩膀压着柴，背微微驼，脸上抹了灰土，手也故意蹭黑。他知道守门的兵最喜欢挑看上去干净的人下手——干净的人，往往藏着东西。
快到南门时，他停下，调整柴捆的位置，刚好挡住腰间的匕首。他又咳了两声，声音干涩，像是肺里进了风。然后他低头，慢吞吞地朝城门走去。
南门口有两个守卒。一个坐在小凳上打哈欠，另一个踢了踢他的柴捆。
“干什么的？”那人问。
“卖柴。”沈砚低声说，“换点米。”
“病了吧？嗓子都哑了。”
“嗯。”他点头，“前两天淋了雨。”
守卒没再问，挥手让他进去。
沈砚低着头穿过城门洞。眼角扫过墙头，四个岗哨，两人一组，来回走动。巡逻间隔大约三十步，换班时间可能在午时前后。他记下这些，脚步没停。
进城后，街道比他想的还冷清。几家铺子关着门，招牌歪斜。有个卖饼的摊子开着，但没人买。摊主坐在小板凳上，眼睛盯着地面。
沈砚走过去，放下柴捆。
“这柴……能换两个饼吗？”他问。
摊主抬头看了他一眼，又低头看了看柴，点点头。
沈砚递过柴，接过两个糙面饼和一碗凉水。他站在路边吃，饼硬得要使劲嚼，水也是凉的，但他不急。吃完一个，他轻声问：“城里……怎么没人？”
摊主不说话，只是摇头。
沈砚没再问。他知道这种时候，多嘴的人活不长。
他沿着街边走，耳朵竖着。一家茶摊前，两个男人坐着喝茶，声音压得很低。
“你听说没？新来的知县，夜里总在衙门后院烧东西。”
“烧啥？”
“不知道。可有人闻到了，说是肉焦味。”
另一人压低声音：“前天西街王裁缝家女儿不见了，第二天在护城河边捞上来，手脚发黑，脸都肿了。官府说是瘟气，不让收尸，直接扔进火坑烧了。”
“那不是瘟气。”第一个男人冷笑，“那是中毒。我认得那种黑斑，以前在矿上见过，吃错了药的人才会那样。”
“别说了。”另一人赶紧打断，“隔墙有耳。”
沈砚装作路过，脚步没停，心里却记下了：烧东西、黑肢、禁收尸。
这三件事凑在一起，不是巧合。
他继续往前走，绕到城东。那边有一片废弃的陶窑，屋子塌了大半，但还有几间窝棚立着。他挑了个靠里的，四周没住户，墙角堆着旧陶罐，正好遮人眼。
他回去把剩下的柴搬来，堆在窝棚角落。又从附近捡了些枯草铺在地上，做出长期住人的样子。这样万一有人查，也不会觉得可疑。
安顿好后，他绕到县衙后墙。
墙高两丈，无人巡逻。但墙内有棵老槐树，枝干伸出来一半。他观察了一会儿，发现晚上确实有火光从后院透出，风一吹，还能闻到一股焦味。
不是木头烧的味道。
是皮肉烧糊的那种臭。
他退回来，蹲在巷口等天黑。
路上经过一个挑水的妇人，桶里水晃荡。她走路一瘸一拐，裤腿卷起，小腿上有道疤，像是被鞭子抽的。
沈砚没拦她。他知道问不出什么。
但他记住了她的路线——她是从北街过来的，那边靠近粮仓。
他又去了南街，想找李婆说的豆腐铺。铺子还在，门开着，但老板不在。一个年轻学徒在磨豆子，头也不抬。
沈砚站在门口看了一会儿，转身走了。
他现在不能暴露。他还什么都不知道。
天快黑时，他回到陶窑窝棚。从怀里掏出老陈给的简图，就着最后一点光看。
县城不大，南北两门，东西各一条主街。县衙在北街尽头，乐坊在南街中段，离豆腐铺不远。他现在的位置在城东偏南，离县衙步行约一刻钟。
他把图折好，塞回怀里。
这时，外面传来脚步声。