冷。
不是身体冷，是魂儿冷。像三伏天被人扒光了扔进冰窟窿，还顺着骨头缝往里灌凉气。
陈卷感觉自己被冻住了。不是不能动，是动不了——周围全是黏稠的、黑色的、带着铁锈和眼泪咸腥味儿的“东西”，把他裹得跟琥珀里的虫子似的。无数声音在耳朵边炸，不，是在脑仁里炸：女人的尖叫，男人的低吼，还有那种……指甲刮黑板似的、让人牙酸心慌的窃窃私语。
他拼命想睁眼，眼皮却像焊死了。只能“感觉”到旁边孙悟空那团稳定的金光，在黑暗里死死撑开一小片区域，把他护在里头。猴哥的手还攥着他前襟，攥得死紧。
“小陈陈！醒神！”孙悟空的声音穿过层层杂音，有点失真，但那股子焦躁和狠劲儿透过来，“别跟着哭！那是别人的记性！”
别人的……记性？
陈卷一个激灵。对，这是幻影，是记忆。再真，也是过去的回响。他不能陷进去，陷进去就成王研究员第二了。
他强迫自己抽离，像看一场沉浸式全息悲剧电影，虽然每个画面、每句台词都往心窝子里扎。
黑暗渐渐褪去一些，变成了翻滚的、不安定的灰雾。
场景重新浮现，还是那片草地，那个木屋，那张石桌。但一切都变了味。
草地蔫黄，像得了瘟病。木屋的墙皮大片脱落。石桌边，阿孟站着，背挺得笔直，但陈卷能看见她垂在身侧的手在发抖，攥成了拳头。
她对面的“他”，周身那层温暖的光晕此刻明灭不定，像电压不稳的灯泡。光晕里，“他”的脸第一次清晰了一点——不是五官清晰，是那种“痛苦”和“挣扎”的情绪，清晰地传递出来。
“为何不信我？”阿孟的声音嘶哑，每个字都像从牙缝里碾出来的，“那东西的鬼话，你一句都听不得！什么‘更伟大的平衡’？什么‘脱离束缚，得大自在’？咱们的约定呢？这忘川，这轮回，桥上桥下无数等着解脱的魂，你都不顾了？！”
“他”没立刻回答。光晕剧烈地闪烁了一下。陈卷看见“他”抬手，用力按着自己的太阳穴，指节发白。
“阿孟……”“他”的声音很低，带着一种陈卷从未听过的疲惫，还有……某种被逼到绝境的痛苦，“不是不顾……是契约……契约本身，正在成为它的‘锚点’。”
“锚点？”阿孟上前一步，死死盯着“他”，“什么意思？说清楚！”
“守望之约，连接你我，也连接着源初之水与轮回之基。”“他”放下手，看向阿孟，眼神复杂，“它……那个东西，正在通过这份连接，反向侵蚀。斩不断契约，它终将污染一切。你，我，忘川，乃至轮回井……”
“那就加固！封印！把它赶出去！”阿孟的声音拔高，带着绝望的愤怒，“总有办法！而不是听它的蛊惑，说什么‘主动融入’、‘成为平衡的一部分’！那是投降！是背叛！”
“加固需要时间……而我们，没有时间了。”“他”摇头，光晕又暗了一分，“我能感觉到，它的侵蚀在加快。每过一刻，契约就多一分被彻底腐化的风险。等到那时……”
“他”没有说下去。但阿孟的脸瞬间失去了血色。
陈卷在一旁听着，右手腕子那里，袖子图案传来的冰冷刺痛一阵强过一阵，那桥的形状仿佛要活过来，在他皮肤上烙下印记。他好像有点明白了。那个黑影……在利用契约连接搞渗透？像病毒利用网络端口？
“所以……”阿孟的声音颤得厉害，“所以你就要……斩断契约？用这种……这种自损一千的法子？”
“是断尾求生。”“他”纠正，语气斩钉截铁，“契约断，连接断，它的侵蚀路径也就断了。你至少能保全，忘川源头或许还能保住一部分纯净……至于职责，”“他”顿了顿，看向木屋后那口井的方向（陈卷记得那里），“‘熬汤涤罪’的根子还在，你可能……会忘了很多事，但本能或许能让你继续履行一部分……”
“我忘？”阿孟像是听到了天大的笑话，眼泪却刷地流下来，“我忘了，然后呢？你怎么办？”
“我……”“他”沉默了很久。周围灰雾翻涌得更加剧烈，隐约能听到雾气深处传来令人不安的、粘稠的低语声，正是上章结尾那个黑影的动静。
“契约断裂的反噬，总得有人承受主要部分。”“他”最后说，声音平静得可怕，“我来。这是我……能想到的，代价最小，也是唯一能护住你的办法。”
“放屁！”阿孟猛地爆发了，她抓起石桌上的陶碗，狠狠摔在地上！“啪嚓”一声，碎片四溅。“代价最小？你管这叫代价最小？！你没了！我忘了！这破桥、这破河、这熬不完的汤还有什么意思？！”
“阿孟！”“他”提高声音，光晕猛然亮起，暂时压过了周围的灰雾和低语，“冷静！我们没有选择！要么一起被腐化，变成它的傀儡，要么……保住根基，等待后来者！你难道想让忘川之源彻底变成孕育怪物的温床吗？！”
阿孟僵住了。她看着“他”，眼泪无声地流，肩膀抖得厉害。
陈卷感觉自己的心也跟着抽了一下。他看见孙悟空在旁边，火眼金睛死死盯着灰雾深处那隐约的黑影轮廓，毛脸上全是厌恶，嘴里低声骂了句：“操蛋的玩意儿……净干些下三滥的挑拨勾当！”
就在这时，灰雾中的低语声陡然加大，变得清晰而充满诱惑：
“……融入吧……成为永恒平衡的一部分……你将超脱这卑微的守望职责……获得真正的自由与力量……”
“……看，她不愿理解你……她在束缚你……斩断吧，彻底斩断……然后，与我一同……”
“闭嘴！”“他”猛地转头，对着灰雾某个方向厉喝一声。光晕爆发出刺目的光芒，暂时驱散了一片灰雾，露出了后面那个更加凝聚的、不断扭曲变化的黑影轮廓。
那影子没有具体形状，像一团粘稠的、不断滴落的墨，中心有两个暗红色的光点，仿佛眼睛。
被光芒照射，黑影发出一声尖锐的、非人的嘶叫，但并未退却，反而发出桀桀的怪笑：“……愤怒吧……挣扎吧……你的选择，早已注定……”