贾芸率队离开神京的黄土官道上，烟尘滚滚，马蹄声渐行渐远，最终被神京城墙的巨大阴影所吞没。
而在那烟尘与凡俗所不能及的九天之上，紫禁城的最高处，观星台。
夜风清冷，带着玉阶的寒意，吹拂着两位老人的衣袍。这里是整个大景朝最接近星辰的地方，脚下是万家灯火，头顶是无垠穹顶。
大景朝真正的“定海神针”，那位早已退居幕后，名义上不问朝政的太上皇，正与他最忠诚的影子，司礼监掌印太监，内相戴权，在星空下悠然对弈。
棋盘以整块的昆仑寒玉雕琢而成，触手冰凉。棋子是东海暖玉与极北墨石，一颗颗温润如肌肤，却又沉重如山。
棋盘之上，黑白两条蛟龙缠绕、绞杀，犬牙交错，已到了图穷匕见，决定生死的最后关头。
戴权执白，他枯瘦的手指拈起一枚白子，悬在空中，久久未落。他的目光在棋盘上逡巡，最终锁定了一片被白子围得水泄不通的区域。
那片区域里，黑子所有的气眼都已被堵死，再无半分生机。
“万岁爷，黑子……已经陷入死局了。”
戴权的声音很轻，带着一丝恭敬的惋惜，仿佛在为对手的败亡而叹息。他伺候了眼前这位老人六十年，深知他的棋力深不可测，但眼前的棋局，任谁来看，都是白子必胜。
太上皇没有看他，那双浑浊的老眼只是盯着棋盘，脸上毫无波澜。
他伸出两根同样干枯，却异常稳定的手指，从棋盒中夹起一枚黑子。
啪。
一声轻响，清脆，决绝。
戴权的瞳孔骤然收缩。
那颗黑子，竟不偏不倚，落在了白子重重围杀的正中心——“天元”之位。
那是一个纯粹的死点。
一个自杀的位置。
这一手，完全违背了所有棋理，是初学者才会犯的致命错误。
“戴权。”
太上皇终于开口，声音苍老，却平静得令人心悸。
“你跟了朕六十年，还看不懂吗？”
戴权的身子微微一颤，不敢应声。
“棋盘上，哪有什么死局？”
太上皇的手指，轻轻敲了敲那颗落在天元的黑子。
“只有……‘野子’。”
“野子？”
戴权咀嚼着这个陌生的词，一时没能领会其中深意。他只得愈发恭敬地垂下头。
“万岁爷说的是。奴才愚钝。”
他顿了顿，小心翼翼地转换了话题。
“只是……奴才刚得到宫门递上来的消息，宁国府那个叫贾芸的小子，真的请缨去西南了。如今朝野上下，都在传，说他是‘螳臂当车’，不自量力。”
“螳臂当车？”
太上皇发出一声极低的冷笑，那笑声在清冷的夜风中，显得格外刺耳。
他那双浑浊的老眼，缓缓抬起，不再看棋盘，而是望向了遥远的西南方向，那目光仿佛穿透了层层宫墙，越过了千里山河。
“戴权，朕问你，杨应龙为什么反？”
这个问题，石破天惊。
戴权的心脏猛地一跳，额角瞬间渗出了一层细密的冷汗。
“这……”
他迟疑了，这个问题，朝廷早有定论，但从太上皇口中问出，便绝不是那个简单的答案。
“传闻是……播州土司，狼子野心，素有不臣之心……”
“哼。”
一声冷哼，打断了戴权的官样文章。
“杨应龙的背后，是老四。”
老四！
戴权的身子猛地一僵，头埋得更低。这两个字，在紫禁城中，是最大的禁忌。