营地西侧的灌木丛边，一名少年蹲下身，手指拨开折断的枝条。他抬头看向江念慈：“脚印是新的，往西去了。”
江念慈走过去，没说话。她从袖中取出一块布巾，裹住一撮泥土带回药庐。天刚亮，晨雾还没散尽，营地里只有巡夜的老兵在收火把。
她推开药庐门，灵泉水面泛起微光。将土样投入水中，水色由清转浊，浮起一层淡紫絮状物。她皱眉：“和井中毒草同源，但加了别的东西。”
她闭眼，意识沉入药灵空间。万药园静立如初，藏书阁书页无风自动。水晶柱升起全息地图，十七处红点仍在闪烁，其中一处——京城方位，红光剧烈跳动，频率极快。
“不是自然扩散。”她睁开眼，“有人在推波助澜。”
这时，外面传来马蹄声。急促，密集，不像是巡逻骑兵。她走出药庐，正见赵磐从训练场跑来。
“宫里来人了，”他说，“传旨太监，带的是八百里加急令。”
话音未落，一队快马已冲进营地中央。为首者黄袍玉带，翻身下马，声音沙哑：“奉天承运，皇帝诏曰！江念慈接旨——”
她跪地。
“京城突发疫病，症状与边关流民营所见一致，已有百人染病，十人不治。圣上急召尔即刻入京，统摄防疫事，钦此！”
她双手接过圣旨，纸面还带着马背上的热气。不是意外，是必然。那红点终于亮了。
她起身，赵磐接过圣旨细看。传旨太监喘着气说：“车马已在营外候着，一个时辰内必须启程。”
“一个时辰？”赵磐皱眉，“人手、药材、防护之物都未齐备。”
“那就两个时辰。”太监抹了把汗，“不能再拖。昨夜又死了三个，太医院束手无策。”
江念慈转身就走：“我去准备。”
她回到药庐，打开药柜，开始清点。银针、火罐、干制草药、灵泉水样、防护药包……每样取足七日用量。她将古玉贴身收好，指尖划过表面，空间微微震颤。
她唤来陈虎：“通知二十名防疫兵，两刻钟内整装待命。带短刀、药箱、干粮、火把。每人再加一副麻布面罩，用艾草熏过。”
陈虎点头要走，又被她叫住：“去把‘北斗定魂’针法图抄一份，带上。还有，让赵磐准备一套备用银针，三寸长，乌银材质。”
“是。”
她走出药庐时，萧景琰的马已经停在门口。玄甲未卸，披风沾着晨露。他翻身下马，走到她面前：“我与你们同行。”
“殿下身份贵重，”她说，“疫区凶险，不必亲身涉险。”
“本王若死于疫，也胜过困于朝堂听谗言。”他看着她，“况且，你一人担天下，我不放心。”
她没再劝。他知道她在想什么。“你是医者，我是护医的人。”
她点头：“路上听我安排。”
“那是自然。”他笑了一下，“毕竟你救过我命，我得还完才敢死。”
她转身走向高台。营地钟声响起，二十名少年迅速列队。晋防医袍整齐，铜牌在朝阳下反光。每人背药箱，挂短刀，面罩已戴好一半。
她站在台上，声音不高：“昨夜你们守住药库，今日，去守京城。”
队伍齐声应道：“既是医者，也是战士！护民安康，誓死不退！”
赵磐走上来，递给她一张纸：“林清风来的信，信鸽刚到。”
她展开，上面只有一行字：
“医学院三百弟子，随时可战。药材三日内可达京城郊外。”
落款：林清风。
她将信折好，塞进袖袋：“告诉所有人，我们不是孤军。”
她跳下高台，走向队伍。第一排的少年抬起头，脸上有疤的那个开口：“姐姐，我们没家了。这里就是家。你要我们守，我们就守。”
她看着他们，一个个看过去。这些孩子，有的曾饿晕在药炉前，有的半夜冒雨送药，有的被毒镖擦伤肩膀也不吭声。
“这一路，会更难。”她说，“京城不是边关，权贵多，规矩杂，有人不想让我们成功。你们怕吗？”
没人说话。
后排一个矮个子男孩举起手：“姐姐，我能问个问题吗？”
“说。”
“到了京城，我们还能喊口号吗？就像昨晚那样。”
她顿了一下：“能。只要你们还站着，就能喊。”
男孩笑了。其他人也跟着松了口气。
她抬手一挥：“出发！”
队伍迅速登车。三辆马车，一辆载人，一辆载药，一辆备用。萧景琰亲自牵来三匹健马，为她备好缰绳。
她翻身上马，回望这片土地。曾经的流民营已改建为隔离区，九宫净秽阵仍在运转，空气中残留着艾草与石灰的味道。
传旨太监坐进马车，帘幕落下。车队缓缓启动，轮轴碾过碎石路，发出沉闷声响。
赵磐骑马断后，手持厚背砍刀。二十名防疫兵分坐两车，药箱放在腿上，短刀握在手中。车窗两侧挂着火把，以防夜间偷袭。
她策马前行，走在最前面。萧景琰跟在右侧，距离半步。
出营地五里，路边出现第一具野狗尸体。她勒马停下。
“有毒。”她说。
赵磐下马查看，用刀尖翻动尸体。腹腔胀大，口鼻有黑血凝结。他抬头：“和流民营最早死的那几例一样。”
她取出银针，挑取一点组织样本，收入玉瓶。放入药灵空间后，洞微之眼开启。虚影穿透瓶壁，只见黑色病原体缠绕在细胞之间，运动轨迹异常活跃。
“被人改造过。”她低语，“不是自然变异。”
萧景琰听见了：“谁有能力做这种事？”
“懂医术，有权势，有资源。”她收起玉瓶，“而且，知道我们在做什么。”