易中海抬起头，眼中带着一丝希冀：“老太太，您给指条明路吧！我现在……我是真不知道该怎么办了。”
聋老太太浑浊的老眼看了看闷头吃面的傻柱，又看了看易中海，缓缓说道：“眼下最要紧的，不是你怎么着，是柱子怎么着。柱子要是就这么一直在锅炉房耗着，他这辈子就完了。他完了，你指望谁？”
这话说到了易中海的心坎上。他连忙点头：“是啊老太太！必须得让柱子回食堂！可……可现在李厂长那边……”
“李厂长那边，硬来肯定不行。”聋老太太打断他，目光转向傻柱，“柱子，你想不想回食堂？”
傻柱猛地抬起头，嘴里还叼着面条，含糊不清却急切地说：“想！当然想！谁他妈愿意整天跟煤渣子打交道！”
“想回去，就得找人递话。”聋老太太点拨道，“李厂长那儿你够不着，但他身边有人能递上话。”
“谁？”傻柱和易中海异口同声。
“刘岚。”聋老太太吐出两个字。
“她？”傻柱眉头立刻皱了起来，脸上露出嫌弃的表情，“那个娘们儿？我跟她不对付！上次还因为打菜的事吵过一架！”
“混账东西！”聋老太太举起拐棍虚打了一下，骂道，“都什么时候了，还由着你的性子？是面子重要，还是前程重要？刘岚跟李厂长什么关系，院里有点脑子的谁不知道？只要她肯帮你说句话，比你自己磕头都管用！”
易中海也反应过来，连忙劝道：“柱子，老太太说得对！大丈夫能屈能伸！我听说九月份厂里好几个大订单要交货，到时候肯定有不少客户要招待。那些老客户，可都认你的手艺！你找个机会，跟刘岚低个头，说点好话，让她在关键时刻跟李厂长提一嘴，这事八成有戏！”
傻柱被两人连劝带骂，心里虽然还是别扭，但重回后厨、重掌大勺的诱惑实在太大了。他想象着自己再次穿上白大褂，在灶台前挥洒自如，领导和客人们赞不绝口的样子……终于，他咬了咬牙，梗着脖子道：“行！我……我试试！”
见傻柱松口，易中海和聋老太太对视一眼，都稍稍松了口气。只要傻柱能回到食堂，凭借他的手艺，迟早能重新站稳脚跟。到时候，他们这个“养老联盟”，就还有希望。
然而，他们并不知道，就在斜对面那座安静的小院里，一个他们视为眼中钉的年轻人，早已洞察了他们的算计。苏辰的存在，注定会让傻柱“重回风光”的幻想，变得遥不可及。夜色深沉，四合院里的明争暗斗，才刚刚拉开新的序幕。
第二十章
夜深人静，四合院中院贾家那间不大的屋子里，却弥漫着一种令人窒息的压抑和难以言说的异味。
炕上，棒梗和小当两个孩子毕竟年纪小，折腾一天后早已沉沉睡去，小当偶尔吧唧一下嘴，似乎在梦里吃着什么好东西。但紧挨着他们躺着的秦淮茹，却睁着一双无神的眼睛，盯着糊满旧报纸的顶棚，毫无睡意。
空气浑浊不堪。本就狭小的空间，因为怕夜里冷，窗户关得严严实实。然而，一股若有若无、却又无比顽固的臭味，如同附骨之疽，从炕的另一头散发出来，混合着屋里固有的霉味和孩子身上的奶腥气，形成一种令人作呕的复杂气味。这臭味的源头，正是蜷缩在炕梢的贾张氏。
贾张氏被罚扫厕所已有段日子，尽管她每次回来都拼命冲洗，但那旱厕特有的、混合了氨气、粪便和腐朽物的恶臭，似乎已经渗透进了她的皮肤、头发，甚至她穿的那身打着补丁的破棉袄里。平时在院里走动，还能通风散散味，这一关门闭户，味道便聚集起来，格外刺鼻。秦淮茹本就因为孕期嗅觉敏感，加上最近伙食太差，肚子里没油水，闻着这味道更是胃里翻江倒海，一阵阵恶心。
自从傻柱被发配到锅炉房，贾家那点固定的“外快”就彻底断了。贾东旭那点抚恤金和之前院里捐的钱，像命根子一样被贾张氏死死攥在手里，恨不得一个子儿掰成八瓣花。每天不是棒子面粥就是窝窝头，连咸菜都舍不得多放，更别提见荤腥了。秦淮茹感觉自己浑身乏力，肚子里的孩子也似乎没了动静，心里慌得厉害。她几次想开口让婆婆拿点钱出来改善一下伙食，话没出口，就被贾张氏那剜肉似的眼神和连篇的抱怨堵了回去：“钱钱钱！就知道花钱！那点钱是留着救命的！以后棒梗上学、娶媳妇不要钱？我老了不要钱？你就不能省着点？饿几顿死不了人！”
身体的疲惫、孕期的反应、对未来的恐慌，再加上这无法驱散的臭味，让秦淮茹心力交瘁，只能在黑暗中默默流泪。
炕那头的贾张氏，其实也没睡着。
扫厕所的活，对她这个好吃懒做惯了的老太婆来说，简直是人间酷刑。每天弯腰撅腚，对着污秽不堪的粪坑，那视觉和嗅觉的双重冲击，让她无数次想撂挑子不干。可一想到被送回农村的威胁，她又只能咬牙硬撑。身体的劳累还在其次，最让她受不了的是心理上的屈辱和宝贝孙子棒梗的嫌弃。前几天，棒梗竟然捏着鼻子对她说：“奶奶，你身上好臭，离我远点！”这句话像刀子一样扎在她心上。她把这一切的根源，都归咎于苏辰！