苏辰眉头一皱，与正在后院劈柴的艾昆对视一眼，两人立刻放下手中的活计，快步从里间走了出来。只见店铺门口，不知何时已经站了五六个彪形大汉。这些人个个面色不善，眼神凶狠，穿着粗布短打，敞着怀，露出或黝黑或带着疤痕的胸膛，一看就不是善茬。为首的一人，身材尤其高壮，几乎比苏辰还要高出半个头，穿着一身略显紧绷的劲装，双臂抱在胸前，肌肉虬结，满脸的横肉，嘴角带着一丝狞笑，正用审视的目光打量着绝味斋的店面。
艾月兰虽然被这突如其来的阵势吓得小脸发白，但依旧强撑着站在柜台前，没有退缩。那领头的高壮男子瞥了她一眼，粗声粗气地喝道：“小丫头，一边去！叫你们掌柜的出来说话！”
苏辰深吸一口气，压下心中的波澜，面上恢复了一贯的平静。他迈步上前，将艾月兰稍稍挡在身后，目光迎向那领头汉子，不卑不亢地说道：“我就是这家绝味斋的老板，苏辰。不知几位大哥光临小店，有何指教？”
这时，艾昆悄悄凑到苏辰耳边，声音带着一丝紧张和愤怒，低语道：“老板，领头那个，就是这条街上最有名的泼皮头子，外号叫‘西槐王大熊’！住在西槐树胡同那边，是这一带的祸害！”
苏辰心中了然，果然是地头蛇找上门来了。他早就料到，生意如此红火，迟早会引起这些牛鬼蛇神的注意，只是没想到来得这么快。他面上不动声色，依旧平静地看着王大熊。
王大熊见苏辰年纪轻轻，气质斯文，面对自己这一伙人竟然没有丝毫普通小商贩的畏缩和恐惧，眼中不由得闪过一丝诧异。但他横行街面多年，自然不会把一个小老板放在眼里。他咧开嘴，露出一口黄牙，也懒得绕圈子，直接开门见山，用带着威胁的口气说道：“嗬！原来你就是老板？年纪轻轻，生意做得不错嘛！哥几个看你这家店新开张，生意还挺红火，这南京城里，做生意讲究个平安是福。这样吧，你每个月给哥哥我拿五贯钱，我保你这铺子一个月平平安安，没人敢来捣乱！怎么样，这买卖划算吧？”
五贯钱！一个月！
身后的艾昆和艾月兰闻言，顿时倒吸一口凉气，脸上血色褪尽。五贯钱，那可是普通三口之家几个月的生活费！这些泼皮，简直是狮子大开口！
苏辰心中冷笑，果然如此。这些泼皮就像是附骨之疽，吸血鬼，你生意越好，他们吸血的胃口就越大。今天答应了五贯，明天他们就敢要十贯！永远没有满足的时候。这个口子，绝对不能开。他心中念头飞转，脸上却依旧保持着镇定，只是眼神微微冷了下来。
王大熊提出的五贯钱“保护费”，如同一块巨石投入平静的湖面，在艾昆和艾月兰心中掀起了惊涛骇浪。艾月兰下意识地捂住了嘴，眼睛瞪得大大的，满是惊恐。艾昆则是双拳紧握，额头上青筋暴露，显然愤怒到了极点，但又因为对方的势力和凶恶而敢怒不敢言。五贯钱啊！这对他们这样出身贫苦的百姓来说，简直是一个不敢想象的天文数字，是能压垮脊梁的重负。
苏辰心中同样不平静，但并非因为钱的数目。虽然他目前赚了五十贯，五贯钱看似只占了十分之一，似乎可以暂时破财消灾。但他更深知，这些市井泼皮的贪婪是无底洞。今天你轻易答应了五贯，他们立刻就会认为你利润丰厚，好欺负，下次来的可能就是十贯，甚至更多。而且，一旦开了这个头，消息传开，其他街区的泼皮、混混，甚至衙门里的一些小鬼，都会闻风而动，纷纷上门索要好处。到那时，绝味斋就算有通天的本事，也会被这些层出不穷的盘剥活活拖垮。这根本不是钱的问题，而是原则和生存底线的问题。
答应？后患无穷。不答应？眼前这关怎么过？对方明显是有备而来，人多势众，直接冲突，吃亏的肯定是自己这边。苏辰陷入了两难境地，沉默着没有说话，大脑飞速运转，思考着对策。
见苏辰沉默不语，王大熊身边一个尖嘴猴腮、绰号“瘦猴”的泼皮不耐烦了，他上前一步，指着苏辰的鼻子尖声叫道：“喂！我们雄哥跟你说话呢！耳朵聋了？五贯钱，买你一个月平安，这便宜你上哪找去？痛快点，给还是不给？要是不给……”他阴恻恻地一笑，目光扫过店里的桌椅灶台，“就别怪哥几个不客气，让你这生意做不成！”
王大熊也失去了耐心，抱着双臂，冷哼一声，脸上的横肉抖了抖，尽显嚣张跋扈：“怎么？陈老板是觉得我王大熊的面子，不值五贯钱？”大有一言不合就要动手砸店的架势。
苏辰前世为了防身，也系统学习过散打和拳击，身体素质远超这个时代的普通人，真要动起手来，面对这五六个人，凭借店门口狭窄的地形和突然性，未必没有一搏之力，至少自保问题不大。但他顾虑的是后续无穷无尽的报复。打架解决不了根本问题，反而会激化矛盾，将小店拖入更危险的境地。