数日后。
金陵城的晨曦，穿透薄雾，为巍峨的皇城镀上了一层淡金。
凤袍被轻轻褪下，那繁复的刺绣，那承载着天下之母重量的华服，被宫女小心翼翼地捧走。马皇后换上了一身朴素的深色丝绸长衫，发髻梳理得一丝不苟，却只用了一根寻常的木簪固定。镜中的妇人，洗尽了铅华，敛去了凤仪，看上去只是一位保养得当、气质雍容的富家老太太。
她的身边，站着两个人。
太子妃常氏，以及她最宠爱的长孙，朱雄英。
未来的大明储君，尚且年幼，一双眼睛乌黑明亮，对即将到来的宫外之行充满了无法抑制的雀跃。
而常氏，这位未来的皇后，此刻却难掩面上的紧张。她的手指微微绞着衣袖，呼吸都比平时急促了半分。皇后微服，以身涉险，这在整个大明开国以来，都是闻所未闻之事。
一支秘密的小队，在几名气息沉凝、与周遭阴影融为一体的大内高手暗中护卫下，悄无声息地离开了戒备森森的皇城。
马车驶入凡尘。
“哇！”
朱雄英终于没忍住，一把掀开了马车的布帘，趴在窗边，一双眼睛瞪得溜圆。
宫墙之外的世界，是如此的鲜活。
小贩高亢的叫卖声，食物混合着水汽的香甜气味，孩童追逐打闹的嬉笑，车轮压过青石板路的咕噜声……这一切，都与皇宫内那庄严到压抑的寂静，形成了天壤之别。
常氏的心弦绷得更紧了。
她下意识地想去拉回朱雄英。
“常氏，不必惊慌。”
一只温厚的手掌，轻轻拍了拍她的手背。
马皇后的声音平静，却蕴含着一种不容动摇的力量。
“知己知彼，方能百战不殆。”
她的目光，同样投向了窗外那片繁华喧嚣的市井，眼神中却带着一丝复杂。
“况且，让雄英看看这人间烟火，看看他未来的子民是如何生活的，不是坏事。”
这片江山，是她与夫君一刀一枪，从尸山血海中拼杀出来的。这片江山的根基，不在于巍峨的宫殿，而在于窗外这一个个鲜活的生命。
马车辘辘，最终在秦淮河畔一座看似毫不起眼的两层阁楼前，缓缓停下。
天机阁。
马车还未停稳，马皇后便已敏锐地察觉到了周遭氛围的微妙。
这里看似与秦淮河畔其他风月之地无异，游人如织，商贩林立。
可细看之下，却处处透着诡异。
那个在街角蹲着卖梨的果贩，从他们出现开始，视线就从未离开过阁楼的大门，连客人递过去的铜钱都险些没接住。
那个坐在茶摊上喝茶的江湖客，手边放着一把用布条缠绕的长刀，但他握着茶杯的手，虎口处布满了只有常年握持兵刃才会留下的厚茧。
甚至不远处那个摇着幡子算命的道士，双眼开合间精光四射，哪里有半分出家人的淡泊。
这些人，看似三五成群，互不相干。
实则，他们如同一张无形的大网，将整个天机阁围得水泄不通。每一个关键的位置，都被人牢牢占据。
马皇后心中了然。
徐达。
也只有这位战功赫赫的魏国公，才有如此手笔，能调动这等军中精锐，伪装成贩夫走卒，在此地布下天罗地网。
名为保护。
实为报恩。
更是为了防止任何宵小之徒，去打扰那位阁楼中的存在。
马皇后深吸了一口气，由常氏搀扶着，走下了马车。
她没有急着入内。
她的第一眼，便被阁楼门口随意摆放的两盆盆栽，牢牢吸引住了。
那并非什么名贵花卉。
甚至，连一朵花都没有。
那只是两盆绿植，叶片宽大而厚实，翠绿的颜色浓郁到仿佛要滴下来。更奇特的是，那叶片的质地，在晨光下竟带着一种近乎透明的玉质光泽，脉络清晰可见，仿佛其中有流光在缓缓运转。
一股淡淡的、难以形容的清香，从那绿植上散发出来。