吕桂香闻言，松开扶着丈夫的手，转身进屋。此时的易中海不过四十出头，尚未陷入对养老问题的焦虑。他真正的重心，一直是培养贾东旭——那个二十刚冒头的年轻人，才是他眼中理想的接班人；至于何雨柱，他向来没太放在心上。
不多时，吕桂香拿着信封和钞票走出来，直接递给了何雨柱。后者仔细查验，确认无误后，冷声喝道：“易中海！你这卑劣小人，从今往后，我何家与你易家恩断义绝！小爷我耻于与你为邻！”
话音未落，一口唾沫“啪”地啐在易中海衣襟上。随后，他攥紧那笔钱和信，头也不回地带着雨水离开。
围观人群的目光如针扎般刺在易中海身上。他苦心经营多年的“老好人”形象，顷刻间土崩瓦解。
“真没想到啊……”有人低声议论，“以前还觉得易家最靠谱，现在看来，这对夫妻都不是善茬。”
“可不是嘛！常言道‘咬人的狗不叫’，易中海就是那种闷声使坏的主，冷不防就坑你一把，防都防不住。”
面对众人的指指点点，易中海再也撑不住，朝吕桂香使了个眼色。后者连忙搀着他，灰溜溜地退回屋内。
热闹散场，人群渐渐散去。可关于易中海背信弃义、私吞孤儿钱财的丑闻，却如野火般从95号四合院迅速蔓延开来，他昔日的好名声，一夜之间荡然无存。
另一边，何雨柱打开自家房门，牵着雨水进了屋。他掏出父亲托付的一百元，又从随身空间里取出何大清在保城临别时悄悄塞给他的另一百元，再加上今早签到所得的一百元——整整三百块，沉甸甸地堆在掌心。
要知道，新国成立才一年多，普通工薪阶层月收入不过几十元。即便是易中海这样的中级钳工，月薪也就五十元左右；一斤上好的五花肉，市价不过四五角。这三百元的购买力，足以让寻常人家过上好几个月的宽裕日子。
正低头数钱的何雨柱，忽听妹妹小声嘟囔：“哥……我饿了，想吃好吃的。”
他这才猛然醒悟——自中午在火车站啃了几个包子后，两人一直忙着赶路、对质，竟连晚饭都忘了吃。家中更是空空如也，去保城前他们已四处借粮度日，灶台早就冷透。
他一把将雨水抱起，笑着哄道：“走！哥哥带你下馆子！咱现在有钱了，想吃什么就吃什么！”
“真的吗？”雨水眼睛一亮，趴在他肩头欢呼，“我要吃肉肉！大块的肉肉！”
兄妹俩欢声笑语地走出四合院，引来邻居们羡慕又复杂的目光。
就在他们离开不久，缓过神来的易中海悄然来到后院，轻轻叩响了聋老太太的房门。
屋内传来一声沙哑的“进来吧”，他推门而入。
聋老太太眯起那双精明的眼睛，上下打量着他，看得易中海浑身不自在。他只得先开口：“老太太，您肯定听说了。我和傻柱彻底闹翻了，以后能不能和好都难说。依我看，那孩子太轴，做事又莽撞，咱们没必要在他身上再费心思。不如专心栽培东旭——那孩子比傻柱强多了。”
聋老太太轻叹一声，语气意味深长：“老易啊，你就是心眼太多。傻柱是什么人，咱们看着长大的，你还不清楚？他虽一根筋，可认准的事从不含糊。你若真心待他，他必以真心回报。这种人，才是最可靠的养老依靠。”
她顿了顿，继续道：“再看贾东旭，表面孝顺，实则是愚孝。他娘贾张氏那副泼辣无赖的性子，会轻易让你占他儿子的便宜？我当初让你逼走何大清、掌控傻柱，正是为你铺后路——万一将来贾东旭那边生变，至少还有傻柱能制衡他。否则，等你老了动不了，悔之晚矣。”
易中海苦笑：“谁能想到白寡妇办事如此不牢靠？原计划是让傻柱去保城扑个空，让他彻底死心，从此唯我们是从。哪料他竟真见到了何大清！这一下，全盘皆输。”
聋老太太沉默片刻，缓缓道：“事已至此，多说无益。眼下你得忍住，名声受损在所难免。但有一件事绝不能失手——街道办即将推选管事大爷，你必须拿下这个位置。否则，咱们所有布局都将化为泡影。”
易中海却不以为意，摆摆手道：“放心吧，何大清一走，院里再无人能撼动我的威望。前院的阎埠贵、后院的刘海中、许富贵……哪个拿得出手？就算每院只选一位大爷，中院这块地盘，除了我，还有谁配坐？”