随即“咔哒”一声，门又关上了。
易中海站在门外，屏息等待。所幸没过多久，门再度打开，那人探出头来：“进来吧，张爷愿意见你。”
这是一座残破的二进四合院，院中堆满朽木碎石，杂乱不堪。所幸房屋尚算完整，虽显颓败，却仍可住人。正房三间灯火通明，西厢房里隐约传来划拳喝酒的喧闹声。
易中海被引至正房。昏黄油灯下，一位约莫六十岁的瘦削老者端坐于桌旁，正慢悠悠啜着茶。他身形干枯，目光如鹰隼般锐利，浑身透着一股难以言喻的阴鸷气息。
见易中海进门，老者并未起身，只用枯枝似的手指拈起茶杯，轻抿一口，淡淡开口：“易小子，多年不见，倒学会藏头露尾了？说吧，找我何事？”
易中海拱手行礼，语气恭敬却疏离：“张爷，实在抱歉。我早已与过去一刀两断，如今只想安分守己，做个普通百姓，踏实过日子。”
张爷点点头，不置可否：“人各有志，我不多问。有事直说。”
“我想请您出手，废掉一个人。”易中海声音压得更低，“他叫何雨柱，十七八岁，在丰泽园当厨子。父亲远走他乡，母亲早逝，每晚下班都较晚……您看……”
如此简单的要求，反倒让张爷略感意外。他抬眼审视易中海：“你确定要用掉当年那个承诺，就为了对付一个毛头小子？搁在从前，这种事你自己就能料理干净。”
易中海摇头，语气坚决：“张爷，我已彻底告别旧日江湖。此事一了，那个承诺也就再无用处。往后，我不会再沾这些事。”
见他心意已决，张爷挥了挥手，神情漠然：“行，你走吧。从此你我两清，最好别再踏进这院子。你的事，我会安排人办妥。”
自始至终，易中海未曾落座，只再次拱手，转身离去。
待送他出门的那人返回客厅，张爷已放下茶杯，目光冷峻：“小武，刚才的话你都听见了。这事交给你去办。记住——手脚务必干净。如今不比从前，风声紧得很。咱们这行当歇了多年，可不能在这节骨眼上栽跟头。”
小武郑重应道：“明白，张爷放心，我会谨慎行事。”
张爷对他素来信任，又叮嘱道：“最近外面查得严，带那些小崽子上街时多加小心。若觉不妥，不妨等风头过去再动手。”
小武犹豫片刻，试探道：“张爷，要不要再从外头弄些新人进来？眼下这几张脸，街上巡逻的几乎都认熟了。”
张爷沉吟片刻，缓缓摇头：“再说吧。我甚至在考虑，是不是该换个地方落脚。这皇城根下，终究查得太严。”
言罢，他起身回房，留下小武一人立在堂中，神色凝重。
事实上，张爷这一伙人，正是盘踞城中多年的扒窃团伙。他年轻时便是有名的“佛爷”（本地对惯偷的隐称），如今虽已金盆洗手，却收徒养众，专从外地拐买孩童，加以训练，派往市井行窃。在津门一带，这类人则被称为“小绺”。
如今他无需亲自动手，单靠徒子徒孙的“孝敬”，便足以锦衣玉食。之所以答应易中海，只因多年前一次失手——他曾偷到一位权势人物身上，遭人追杀，命悬一线之际，正是易中海出手相救。为报此恩，他许下一诺：日后但有所求，必应一事。
而今，这个承诺，终于被易中海用在了何雨柱身上。
四九城的夜色沉沉，街灯昏黄微弱。易中海从张爷那破旧院落出来后，脚步匆匆，一路疾行回返。
在他心中，这四合院里绝不容许存在一个脱离他掌控的人。三位“大爷”那边，他已有应对之策；而最令他忌惮、最令他咬牙切齿的，正是何雨柱。此人若继续成长，迟早成为心腹大患。倘若能废掉他一条胳膊，让他再也无法握刀掌勺——一个不能做厨子的少年，还能翻出什么浪？到那时，还不是任他拿捏？
刚走到四合院门口，他竟迎面撞见何雨柱推着自行车正要进门。易中海心头一紧，下意识想躲，可还没来得及藏身，就见阎埠贵已开始“哐当哐当”地合拢大门。
情急之下，他只得高声喊道：“老阎！等等！等等我！”