见她楚楚可怜，易中海心头一软，摆摆手道：“算了，淮茹也不容易。一顿肉罢了，不吃也饿不死。”
吕桂香想起贾张氏的做派，也只能叹口气，不再多言。
秦淮茹放下饭碗，寻了个借口迅速告辞。她心里清楚：眼下易中海已无油水可榨，再耗下去，真要贴身伺候，反倒吃亏。不如趁早抽身。
待她走后，吕桂香忧心忡忡地对易中海说：“老易，东旭和淮茹人是不错，可架不住有贾张氏那样的婆婆。她今天能抢肉，明天就能翻脸不认人。咱们真指望他们养老？我看悬。”
易中海沉默片刻，缓缓道：“先看看吧。咱们眼下还能动，真到动不了那天再说。再说了……”他顿了顿，眼中闪过一丝晦暗不明的光，“说不定，那老婆子还熬不过咱们呢。”
这话轻飘飘的，却透着一股冷意。
三天后，易中海终于出院回家。这期间，贾东旭与秦淮茹再未露面。吕桂香也不敢再托付秦淮茹带饭，只得每日奔波于家与医院之间，亲自照料。
而何雨柱依旧如常上下班。每晚归家，他总会留意院中闲谈，暗中观察是否有人将此事与自己联系起来。所幸，他布局周密，众人皆信以为真是劫匪所为，无人起疑。
与此同时，他也打探清楚了那群流浪孩子的下落——街道办已将他们全部安置在城郊的福利院。何雨柱盘算着，等易中海这事的风波彻底平息，便趁夜悄悄送去些米面衣物。倒非出于圣母心肠，只是作为来自后世之人，他实在不忍见孩童受苦。力所能及帮一把，权当求个心安。
第三天傍晚，何雨柱推车进院，便觉气氛异样。几乎每户窗内都传出议论声——原来易中海今日归家了。
此前大家虽听贾东旭说过截肢之事，但终究是耳闻。此刻亲眼见到他空荡荡的左袖随风轻晃，不少人仍感震撼。一个活生生的人，转眼成了残躯，任谁看了都心头一紧。
有人唏嘘其命运坎坷，担忧他日后生计；也有人暗自窃喜——从前因易中海是厂里中级技工，地位稳固，众人不敢怠慢。如今他失了谋生之本，再无倚仗，那些曾被他压过一头的人，终于能挺直腰杆了。
何雨柱缓步从中院经过，耳中捕捉着各色议论。行至易中海家门口时，忽见屋内灯火未熄，隐约传来交谈声。细听之下，竟是后院那位聋老太太在屋里说话。
这可勾起了他的兴趣。他故意放轻脚步，放缓推车动作，悄然靠近，屏息凝神，想听听这对昔日盟友，如今残局之下，又在密谋些什么。
易中海住院这几日，吕桂香日夜守在病榻旁，无暇顾及其他。后院那位聋老太太素来被他们夫妇奉若上宾、照料周到，如今骤然断了照应，顿感日子难熬。
这不，易中海下午刚被接回家，晚饭还没凉透，老太太便拄着拐杖颤巍巍地登门而来。
饭后，吕桂香端上热茶。聋老太太目光落在易中海空荡荡的左袖上，神情复杂，叹息道：“中海啊，你怎么就这么不小心？眼下你成了这样，咱们先前费尽心思谋划的事，怕是要付诸东流了。你想啊，就算真把许富贵拉下马，院里谁会服一个残废当管事大爷？没了体面身份，谁还敬你？”
易中海垂首，满心懊悔：“老太太，这些我都明白。可谁能料到竟撞上劫匪？真是天意弄人！如今我也不奢望什么权位了，只盼着过两天去厂里走一趟，看在多年效力的份上，求个轻省些的差事。往后攒点钱，寻个靠得住的人养老，也就知足了。”
这话听在聋老太太耳中，却如针扎心。一旦易中海对权力失了念想，便不再需要她的谋略与人脉，那她在这家人心中的价值，也将荡然无存。
她深知：人若有欲，便可操控；若无欲无求，则如脱缰之马，再难驾驭。这正是她最不愿见到的局面——她早已习惯被奉养，绝不能失去这份倚仗。
于是她语气一转，温声劝道：“中海，别这么快灰心。事情未必没有转机。眼下你最要紧的是养好身子，尽快回轧钢厂。以你的手艺，娄正华怎会轻易弃你？况且……”她压低声音，“我听说上头正在清查那些大资本家的产业，工厂很可能要收归公有。这种节骨眼上，娄老板最怕出乱子，你提点要求，他八成会答应。”