突刺！
上挑！
横扫！
成千上万次，直到手臂肿胀如柱，虎口崩裂见血，直到那简单到近乎笨拙的轨迹，深深地刻进他们的肌肉记忆里，曹鉴要让这三招变成士兵们一种近乎本能的反应。
而时不时夜间的“突袭”，也渐渐成了营中默认的“保留节目”。
那催命般的军鼓，响起的时间越来越刁钻诡异。
有时是子夜最深时，有时是凌晨人最困乏的寅时，有时甚至营中刚刚熄灯不到半个时辰，鼓声就毫无征兆地炸响！规矩依旧严苛：一炷香之内，披全甲，执利刃，至校场集结完毕。
起初还有人抱着侥幸，慢吞吞起身，以为又是“狼来了”的把戏。
直到于禁亲自带着执法队，将那些拖拖拉拉、衣甲不整的士卒当场揪出队列，不由分说，罚绕营寨奔跑二十圈，跑完天边都已泛起鱼肚白，而第二日的残酷训练却丝毫不打折扣，所有人这才彻底死了偷懒的心。
更绝的一招，是曹鉴私下授意于禁，让他挑选手下最机警的亲兵，趁着夜深人静，如同鬼魅般潜入某些营房，悄无声息地“顺”走个别士卒枕边的兵器，或者藏起他们甲胄上一两片关键的甲叶。
翌日清晨点卯，那些睡懵了头、直到站队才发现手中空空或身上甲胄不全的家伙，面对的又是一顿毫不留情的重罚，外加全营“瞻仰”。
几次三番下来，整个虎豹营训练营的睡眠习惯被彻底扭转。
如今营房里最常见的景象是：震天的鼾声中，几乎人人都侧身蜷卧，要么手臂紧紧搂着冰冷的枪杆，要么至少一只手要搭在刀柄或枪杆上才能安心；至于甲胄，许多人宁愿忍受闷热，也干脆穿戴整齐才敢合眼。
半夜里，常常有人突然惊坐而起，睡眼惺忪地先往身边一摸，触到冰凉的铁器，这才长出一口气，倒头再睡。这种近乎神经质的警惕，成了新的“正常”。
一层层筛子这般严酷地筛下来，那些实在吃不住这般苦楚的、天赋根骨跟不上趟的、或是心思活络总想寻机偷懒耍滑的，开始陆续有人退出。
有的是自己打了退堂鼓，灰头土脸地请求离营；有的则是在一次次考核中垫底，被毫不留情地清退。营中的人数，从最初近四千之众，一路缓缓减至三千，再减到两千九百余人。
离开的人，曹鉴从不多言，只按事先言明的规矩，发放些许路费，任其自去。
而留下的人，身上却慢慢熏染出一种迥异于寻常诸侯手下的普通士兵、甚至与已被曹操视作嫡系的青州兵都不同的气质。
他们照样会被练得哭爹喊娘，私下里照样会骂骂咧咧，抱怨校尉凶狠、公子折腾人。
但眼神深处，某些东西正在沉淀、稳固——那是一种渐渐明晰的认知：知道自己为何要受这份罪，明白自己挨完这份罪后能切实得到什么，了解自己正被敲打、重塑，正在朝着某个既让人畏惧又隐隐向往的方向蜕变……
那是一种混杂着痛苦与笃定的奇异神情，开始出现在这些留下的士卒脸上。
一日黄昏，残酷的训练总算告一段落。王猛和几个同批入选、又一同熬到现在的新兵，蹲在营房外的土墙根下，就着凉水，啃着硬邦邦的麦饼。夕阳把他们的影子拉得很长。
王猛忽然闷闷地开口，声音有些沙哑：“你们说怪不怪……俺现在晚上睡觉，听不见鼓响，心里头反而空落落的，睡不踏实。”
旁边一个被晒得黝黑、绰号“瘦猴”的汉子接口，语气里带着点自嘲：“谁说不是呢！昨儿夜里，俺们什长起来撒尿，迷迷糊糊踢倒了墙角的木桶，‘哐当’一声，好家伙！俺们全什的人，跟被针扎了屁股似的，‘噌’一下全蹦起来了！差点把什长当摸进来的奸细给摁地上揍一顿！”
众人愣了一瞬，随即爆发出一阵哄笑。那笑声里没有多少抱怨，反而透着一种经过磨难后、近乎变态的熟稔和隐隐的骄傲。他们互相捶打着肩膀，嘲笑着彼此的狼狈，也确认着彼此还“同在一条贼船上”。
他们距离成为真正名动天下的“虎豹营”，还有很远的路，血与火的考验尚未来临。但至少在此刻，他们觉得自己已经摸到了那扇沉重铁门的边缘。门缝里渗出的，是浓烈到让人窒息的汗味、血沫味，还有那勾魂摄魄、混合着油脂焦香的肉味。这复杂而危险的气息，让他们本能地畏惧，却又从骨子里生出一种难以遏制的向往，烧得浑身血液都隐隐发烫。
而点将台上，曹鉴拢了拢衣襟，抵御着傍晚的凉风。他的目光掠过校场，掠过那些虽然疲惫却依然挺直的身影，掠过营寨外渐次亮起的许昌灯火，最终投向更南方深青色的天际线。那里，是曹操大军与袁术交锋的方向。
练兵，是枯燥的锤打与等待。但有些风雨，并不会等你完全准备好。