荣禧堂内的死寂，被一种黏稠的、令人窒息的绝望填满。
每一口呼吸，都带着朱漆与檀香混合的陈腐气息，沉甸甸地坠入肺腑。
打破这片死寂的，是一声突兀的、带着哭腔的嚎叫。
“老祖宗！这可如何是好啊！”
宁国府的当家人贾珍，猛地从人群中扑了出来。
这个平日里只知聚众赌博、荒淫无度的族长，此刻一张脸皱成了苦瓜，涕泪横流地跪爬到贾母的软塌前。
“那鞑靼人凶残成性，茹毛饮血，是地狱里爬出来的恶鬼！咱们这种细皮嫩肉的人家，送上去就是给他们塞牙缝的啊！”
他一边嚎，一边用袖子胡乱地抹着脸，动作夸张，声音凄厉。
“蓉儿……我那蓉儿虽然挂了个武职的名，可他自幼体弱，风一吹就倒，走两步路都要喘半天！他可是宁府唯一的根苗，是单传的命根子啊！他要是……他要是有个三长两短，宁府这一脉，可就彻底断了香火了啊！”
贾珍的哭声在空旷的大厅里回荡，每一个字都精准地敲打在贾母最软弱的地方。
宁府人丁单薄，这是不争的事实。
贾母浑浊的眼中闪过一丝疲惫，她动了动干裂的嘴唇，却终究没能发出一个字。
这无声的沉默，就是默许。
贾珍心头一松，立刻缩回了人群，生怕再被注意到。
一个缺口被撕开，其余的人瞬间找到了方向。
王夫人反应最快。
她猛地从蒲团上跪行几步，张开双臂，死死护住自己身后的那片虚空。
仿佛那里站着的，是她用性命守护的稀世珍宝。
“老太太！宝玉更是去不得啊！”
她的声音尖利得刺耳，完全失了平日里吃斋念佛的平和。
“宝玉衔玉而生，那是有大来历、大造化的！他是咱们贾家的祥瑞，是菩萨赐下的宝贝！他要是出了事，咱们家的气运就全完了！”
王夫人说到这里，声音已经带上了泣音，她死死盯着贾母，每一个字都像是从心里剜出来的血肉。
“况且他还那么小，心性单纯，平日里连一句重话都听不得，见了丫鬟们吵架都能吓病了，哪里见过刀枪？让他去……让他去北境，那不是活生生地要挖我的心，要我的命吗！”
一旁的贾政听着妻子这番几乎是撒泼的言论，眉头拧成了一个疙瘩。
他觉得脸上烧得慌，可求生的本能压倒了那点可怜的体面。
他没有呵斥，只是将头埋得更低，口中反复念叨着。
“国事艰难……国事艰难啊……”
声音低沉，充满了虚伪的忧虑，却半个字都没提让自己去，或是让宝玉承担责任。
宁府摘出去了。
宝玉也被护住了。
一瞬间，所有人的视线，都化作了无形的利刃，齐刷刷地投向了角落里的大房一家。
贾琏正缩着脖子，努力降低自己的存在感。
那一道道目光落在他身上，犹如实质的冰块，让他浑身一个激灵。
他感受到了。
他成了那个唯一的选择。
恐惧瞬间冲垮了理智。
“噗通！”