黑狼寨退兵后的第七日，九溪寨依旧沉浸在胜利的余韵与紧张的建设之中。
那一场酣畅淋漓的大胜，如同一剂强心针，彻底注入了每个九溪寨人的骨髓里。
曾经的卑微与怯懦，被胜利的荣光洗刷得一干二净，取而代之的，是前所未有的自信与凝聚力。
垭口的防御工事，在楚河的规划下，正以惊人的速度扩建。
伤员们得到了最好的照料，而那些俘虏，在见识了楚河的雷霆手段与九溪寨的勃勃生机后，心思各异，却也无人敢生出半点事端。
至于那位来自京城的暗探，则在第三天便被楚河“无意间”放走了。他走的时候，怀里揣着几块鹿肉干，脑子里却只剩下那个如山岳般沉重的名字——楚河。
他知道，自己的使命已经改变，不再是单纯地刺探龙场驿，而是要将这个名字，以及此地发生的一切，原封不动地禀报给京城里那位真正的大人物。
北风卷地，彤云密布。一场鹅毛大雪，毫无征征兆地降临了。
雪花初时如柳絮，继而如席卷，不过半日功夫，整个龙场驿便已是银装素裹，天地间一片苍茫。
九溪寨的校场上，八百名民兵，却在风雪中肃立不动。
他们身着统一的简陋皮甲，手持磨得锃亮的兵刃，队列虽谈不上如何精锐森严，但那股子从骨子里透出来的悍勇之气，却在风雪中凝成了一股肉眼可见的煞气，竟将飘落的雪花都冲散了几分。
楚河一身青衫，立于高台之上，风雪吹动他的衣袂，却吹不散他眼中的平静与深邃。
他的身旁，李沅、石大等人侍立，望着下方这支由他们亲手打造出的队伍，眼中满是自豪与狂热。
就在这时，远处的官道上，出现了一队人马。
为首者，身披一件厚重的黑色大氅，在漫天风雪中，如同一块移动的礁石，破开风雪，坚定不移地向着九溪寨而来。
“是王大人！”眼尖的李沅低呼一声。
楚河目光一凝，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
来了。
他等待的，不是这场雪，而是雪中送炭，或是雪上加霜的这个人。
王琼，这位贵州提刑按察使，终于来了。
这是他第二次踏上了龙场的土地。
与上一次的官威赫赫、前呼后拥不同，这一次，他只带了十余名亲卫，冒着风雪，轻车简从，直抵九溪寨的寨门前。
寨门大开，没有迎接的仪仗，只有一座空旷肃杀的校场，以及校场上那八百名在风雪中纹丝不动的挺拔身影。
王琼的马蹄停在了校场边缘。
他翻身下马，积雪瞬间没过了他的官靴，直没膝盖。
但他却毫不在意，只是抬起头，那双饱经风霜的眼眸，带着一种审视、探究，甚至是带着一丝期望，望向了高台上的楚河。
他的目光，先是在那八百名民兵身上扫过。
他看到了汉家矿工的坚毅，也看到了苗家山民的桀骜。这两种截然不同的气质，此刻却被一种名为“信念”的东西，完美地糅合在了一起。他们的眼神，不再是楚河初来时所见的麻木与空洞，而是燃烧着火焰，是那种愿意为守护某种东西而拼命的火焰。
王琼的心头，微微一震。
这与他所见的任何一支卫所军、任何一支土司兵，都截然不同！
他的目光，最终落在了楚河身上。
风雪中，那个年轻的身影依旧平静，仿佛早已料到他的到来，也早已准备好了一切。
王琼深吸一口冰冷的空气，胸中的浊气与一路的疲惫，似乎都被这凛冽的朔风吹散。他没有一句废话，洪亮的声音，裹挟着风雪，响彻整个校场。
“楚河！本官问你！盐从何处来？”
这是第一问！
问的是民生之基，是生存之本！
在这万山丛中，官盐不至，私盐价高，无盐则无力，无力则一切皆为空谈！这是王琼上次离去时，心中最大的疑虑。