山匪们一阵骚动。
高长胜脸色一沉：“你什么意思？”
“意思就是，有人想借你们的手，毁掉这本名册。名册一毁，朝廷的计划落空，你们鸡公寨，就是头号罪人。”楚河慢条斯理地说道，“到时候，别说湖广总督，就是京师的兵马调过来剿灭你们，也是师出有名。你们这百十号兄弟，有一个算一个，都得人头落地。”
这番话，如同一盆冰水，兜头浇下。
山匪们脸上的狠戾，瞬间变成了惊惧和茫然。
他们只是收钱办事，哪里想得到背后还有这么大的干系！
当兵吃粮，天经地义。可被当成炮灰，死得不明不白，谁也不愿意！
高长胜的独眼死死盯着楚河，握着刀的手，青筋暴起。
他知道，对方说的，是真的。
他们这些山匪，说好听点是占山为王，说难听点，就是官府案板上的肉，什么时候想剁，就什么时候剁。之所以能存活至今，不过是因为他们这块肉，还不够肥，官府懒得动刀罢了。
可一旦跟“朝廷计划”这种事扯上关系，那就是天大的麻烦！
“你……你休要危言耸听！”高长胜色厉内荏地喝道。
“是不是危言耸听，你们自己心里清楚。”楚河淡淡道，“我只问一句，你们上山为匪，是为了什么？”
为了什么？
人群沉默了。
一个年纪尚轻的山匪，忍不住红着眼圈低吼道：“为了活下去！俺家的地被劣绅占了，告官，官官相护！俺爹去理论，被打断了腿！俺不落草为寇，全家都得饿死！”
“俺也一样！俺是卫所的兵，连着三个月发不出粮饷，上头的大官却在城里大鱼大肉！兄弟们不反，都得饿死在军营里！”
“我家遇了灾，颗粒无收，朝廷的税，一分都不能少！交不出税，就要抓人坐牢！不上山，就是死路一条！”
一声声悲愤的控诉，在山谷间回荡。
这哪里是一群山匪，分明是一群走投无路的苦命人。
楚河静静地听着，眼神没有丝毫波澜。
这一切，都在他的预料之中。
大明朝的病，已经深入骨髓。土地兼并，赋税沉重，卫所败坏……无数百姓被逼得家破人亡，流离失所。落草为寇，只是他们求生的最后选择。
没有人，生来就愿意当贼。
“所以，你们想要的，不过是吃饱饭，有尊严地活下去，对吗？”楚河开口了。
高长胜沉默了。
他身后的山匪们，也沉默了。
是啊，谁不想老婆孩子热炕头？谁愿意整天把脑袋别在裤腰带上，过着朝不保夕的日子？
“我给你们一个机会。”
楚河的声音，仿佛带着一种魔力。
“一个不用再当山匪，也能光明正大挣钱，让家人吃饱穿暖的机会。”
他拍了拍马背上的木箱。
“打开它。”
一名山匪迟疑着上前，在高长胜的示意下，撬开了箱盖。
所有人的目光，都聚焦在那口箱子上。
然而，箱子里没有金银珠宝，也没有什么名册。
只有一沓沓码放整齐的……白纸。
“这……这是怎么回事？”
“空的？！”
山匪们全都傻眼了。
高长胜的脸，瞬间涨成了猪肝色。他感觉自己被耍了！
“你他妈的……”
他刚要发作，楚河却抬手，指向山下的方向。
“真正的‘名册’，在那里。”