赵尚志的密营藏在长白山深处一处断崖下，崖缝凿出的山洞仅能猫腰进入。红姑抵达时正值黄昏，洞口火堆噼啪作响，哨兵警惕地拦住她盘问口令。
“口令？”“白山黑水。”哨兵看清是红姑，顿时激动不已，直言赵司令日日挂念。红姑钻进洞内，虽比外界温暖却十分憋闷，地上干草躺着七八名伤员，空气中弥漫着血腥与草药的混合气味。最内侧的赵尚志靠坐岩壁，盖着破军大衣，面色灰败、眼窝深陷，见到红姑的瞬间，眼神骤然明亮。
他声音沙哑地唤住红姑，红姑快步上前，担忧地询问他的伤势。赵尚志强撑着笑称死不了，只是腿伤难愈，目光扫到红姑残缺的耳朵时，神色瞬间凝重。红姑轻描淡写带过伤势，直奔主题询问二丫的下落，赵尚志递来油纸包，里面是写有二丫地址的皱纸条：南满抚顺老虎台矿劳工营三号棚。
赵尚志告知红姑，送信货郎年前在矿上见过二丫，她虽活着，可老虎台矿是日军关押抗属与战俘的地方，死人比产煤还多。红姑攥紧纸条，指节泛白，三年来，二丫竟在这般地狱里煎熬。她坚定表示要救人，赵尚志却道出难处：抚顺是日军重镇，驻有一个大队兵力，矿上还有矿警队，而密营里能作战的战士不足二十人，枪弹更是短缺过半。
沉默片刻，红姑毅然决定独自前往，称人多易暴露，只需矿场地图与熟悉抚顺的向导。赵尚志望着她，满是心疼，红姑却只说二丫更苦。当夜，红姑与赵尚志借火光研究地图，向导老郭是抚顺本地人，儿子惨死矿上，对矿场布局了如指掌。
老郭详细讲解，老虎台矿分三层，外层是日军与矿警驻地，设铁丝网与岗楼；中层是劳工棚，三号棚在中区靠西，离矿井最近，关押的皆是“重犯”，死亡率极高。红姑询问潜入之法，老郭告知每日运菜车清晨进出，押车矿警疏于检查，可借机混入，又提醒她面容扎眼，矿上女性多为中老年厨娘。
红姑当即打定主意，向赵尚志要了破棉袄与银钱，打算打通关节。赵尚志掏出仅有的几块银元与伪满票子，皆是伏击缴获。天亮前，红姑换上补丁棉袄，头包头巾、脸抹锅灰，与扮成老农的老郭驾着装满冻菜的破马车出发，怀里藏着一把苏联带回的短刀。
一路奔波，傍晚抵达抚顺城西的老虎台矿，远远便能看见高耸井架与煤堆。两人先后通过伪军与矿警的关卡，借送菜之名进入矿区，红姑透过麻袋缝隙望去，矿场内煤灰遍地，劳工们瘦骨嶙峋、步履蹒跚，三号棚更是被木条封死窗户，戒备森严。
马车停在灶房后门，开门的吴婆子心地善良，曾偷偷接济劳工。老郭谎称红姑是表侄女来帮忙，顺势打听二丫，吴婆子闻言叹气，告知二丫在三号棚干重活，咳血病重时全靠她偷偷送窝头才撑下来，如今已是油尽灯枯。红姑表明二丫是自己妹妹，恳求相见，吴婆子坦言需买通管三号棚的监工胡阎王，此人贪婪成性。
红姑掏出伪满票子，吴婆子帮忙疏通，胡阎王收了钱，约定当晚八点在三号棚后废料堆相见，仅给一炷香时间。红姑又拿出全部五块银元，才让胡阎王松口应允。天黑后，探照灯将矿区照得惨白，红姑准时赴约，见到了瘦得脱形的二丫，昔日模样早已不复存在，唯有眼神依旧清亮。
姐妹相见，二丫泪如雨下，红姑拿出铁蛋的遗发，二丫得知铁蛋牺牲的消息，悲痛欲绝。红姑当即决定带她离开，二丫却指着锁骨处的“犯”字烙印，称有烙印根本出不了矿。红姑转头与胡阎王谈判，愿出十块银元让其帮忙带人出去，胡阎王不敢冒险，却给出一个办法：次日清晨将二丫打晕，混入运尸体的废料车，送往乱葬岗接应。
红姑明知胡阎王不可信，却别无选择，当即定下约定，付了定金。返回灶房后，红姑与老郭制定两手准备，老郭去乱葬岗接应，自己守在西门，若计划失败便硬闯救人。天未亮，吴婆子送来窝头与治咳嗽的草药，红姑满心感激，与老郭分头行动。
凌晨五点半，红姑潜伏在西门附近，眼见运废料的卡车驶出，却突然遇上矿警拦车，称胡阎王被人捅死，日军下令全矿封锁。红姑心焦之际，发现车斗里的麻袋微动，正是二丫的手。就在此时，矿区深处传来爆炸与枪声，东门遭袭，矿警纷纷前去支援，红姑抓住时机，冲上车斗找到二丫，又发动卡车冲破西门。
身后枪声四起，红姑驾车猛冲，拐进小路驶向乱葬岗，与等候在此的老郭汇合。三人换乘马车冲进山林，终于甩掉日军追兵。二丫靠在红姑怀里，哽咽着提及铁蛋炸日军毒气弹救人的事迹，决心好好活下去，不辜负铁蛋的牺牲。红姑紧紧搂住她，轻声安抚。
马车迎着晨光颠簸前行，抚顺城与矿区的黑烟渐渐远去，前路漫漫，可姐妹二人终于团聚。红姑回望身后，知道自己从地狱里带回的不只是二丫，更是一份念想、一份承诺，这便足够了。
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