极轻的脚步声，正从一楼沿着楼梯，缓缓而上。
绝非巡夜之人——巡夜者不会来此，亦不会走得如此……小心翼翼。
是谁？柳氏派来之人？哑巴？抑或是其他？
脚步声在二楼稍作停顿，似在查看。随即，继续向上，朝三楼而来！
沈清辞的心脏几乎要撞出胸腔。她攥紧袖中的小银刀与那包药粉，双目死死盯住楼梯入口。
昏暗中，一道高大的身影，缓缓自楼梯口浮现。
他未提灯火，却仿佛能在黑暗中视物。身形轮廓……
是哑巴。
沈清辞心头稍松，随即再度绷紧。他如何寻至此地？跟踪于她？抑或他也查到了此处？
哑巴立于楼梯口，并未立即踏入。目光扫过黑暗的室内，最终，精准地投向了她藏身的书架方向。
他知晓了。
沈清辞不再隐匿，自书架后缓缓步出。
昏暗中，两人相隔数步静静对视。她虽看不清他全部神情，却能感受到他目光中的探究，与一丝……了然。
他看见了敞开的铁箱，看见了她怀中的册子。
哑巴未发一言，只缓步走近，目光落在那陶罐上，眉头几不可察地微蹙。他伸出手指，先指陶罐，再指沈清辞，缓缓摇头，做出“危险，勿动”的手势。
沈清辞颔首，压低嗓音：“我明白。此乃外祖父所留。”
哑巴眼神微动，似有讶异，旋即恢复沉静。他指了指她怀中的册子，又指向楼下，示意：此地不宜久留，携物速离。
沈清辞亦明此理。她最后瞥了眼陶罐——外祖父的警告与那股不祥气息，令她不敢贸然带走。也罢，暂留于此，容后再议。
哑巴助她将铁皮箱重新锁好（以那把黄铜钥匙），推回原位。继而率先走向楼梯，示意她紧随。
两人一前一后，悄无声息地拾级而下。哑巴对此处地形似乎远比她熟悉，未走正门，而是引她绕至阁楼侧面，自一扇破损的窗扉钻出。窗外是一条堆满杂物的狭窄小径，隐于荒草丛中，极难察觉。
直至远离“藏珍阁”，回到隐约有灯火映照的园中，两人才在一处假山后驻足。
哑巴转过身，凝视沈清辞。那双在黑暗中依旧锐利的眼眸，首次流露出清晰的、带着询问意味的神色。他指了指她藏匿册子的胸前，又指向自己，仿佛在问：其中可有解蛊线索？
沈清辞略作迟疑。
册子乃外祖父遗物，关乎祖母性命，亦是她眼下最大倚仗。然哑巴……他今夜的出现，是敌是友尚未全然分明。但若非他两次传讯（若那男声果真是他），她既拿不到钥匙，亦寻不到此处。况且方才阁楼之上，他眼中并无恶意，唯有一种沉甸甸的、共探秘辛的凝重。
她需要助力。单凭己身，纵有线索，亦难在柳氏眼皮底下寻得“三叶鬼臼”，更遑论施行那繁复的干扰之法。
“有外祖父留下的记载，”她终是低声开口，选择透露部分，“其中有延缓蛊毒发作之法，亦有寻觅解药的线索。”
哑巴眼中掠过一丝微光。他点了点头，随即，做了一个令沈清辞意想不到的举动——
他伸出手，摊开掌心。掌心向上，空无一物，姿态却郑重无比。
继而，他以另一只手的手指，在掌心缓缓划写。
借着远处高墙灯笼极其微弱的光晕，沈清辞辨认出那是一个地址，与一个时辰：
“东市，回春堂，卯时初刻，后门。”
写毕，他抬眸望向她，眼神在问：可敢前往？
沈清辞心头一震。
回春堂——京城最负盛名的药堂，据说背后东家神秘莫测，药材齐全，纵是宫中难寻的珍品亦能入手。哑巴此举……是要为她引见能施以援手之人？抑或该处有她所需之药？
这份信任来得突然，却直指要害。
她凝视哑巴沉静的眼眸。其中的目光，不似作伪。这是一场更为深邃的冒险，却也是眼下唯一能将“线索”化为“希望”的路径。
她未犹豫太久，重重点头：“我去。”
哑巴收回手掌，最后看了她一眼。那眼神深处，似有一丝极淡的、类似赞许的光芒闪过。随即他不再停留，身形一晃，便没入假山阴影之中，消失无踪。
沈清辞独自立于夜风之中。怀中那本册子硬硬地硌着心口，掌心似乎仍残留着哑巴划写字迹时微凉的触感。
东市，回春堂，卯时初刻。
天边已透出一线蟹壳青。
黎明，将至。
回到清晖院时，外头还黑得浓稠，离卯时初刻少说还得有个把时辰。四下里静得骇人，连惯常起夜的婆子都还没动静，只有檐角悬着的铁马偶尔被风吹得“叮”一声，那声音落在耳里，空落落的。
沈清辞背靠着门板滑坐下来，冰凉的木头硌着脊骨，她才觉出自己浑身都在打颤。这一夜过得，像被人按着头溺在水里，好不容易挣出口气，转眼又给抛进了更深的漩涡。心口那块地方一抽一抽地疼，说不清是累的，还是被那些突如其来的变故给搅的。她抬手按住胸口，里头那颗心跳得慌，又沉又急，像揣了只被困的雀儿。
歇了半晌，她才撑着门站起来，摸黑褪下那身沾了夜露的深色衣裳。布料窸窸窣窣的，在寂静里显得格外响。她团了团，蹲下身往床底最里头塞，指尖碰到积年的灰尘，绒绒的一层。那本册子她没急着收——就着窗纸透进来那点蒙蒙的青灰光，她又摩挲了一遍封皮上磨损的纹路，这才用油布重新裹严实了，连那把黄铜钥匙一道，塞进暗格深处。东西搁进去的时候，她手顿了顿，总觉得这两样物件儿格外压手，不是实际的沉，是心里头坠得慌。
东市，回春堂，卯时初刻。
哑巴给的这信儿，字字都透着股江湖里才有的干脆利落，又蒙着层说不清的雾。东市那地方，白日里自然是车水马龙、喧嚣鼎沸，可天光未透的卯时，铺面十有八九还上着板儿，长街空荡荡的，正是牛鬼蛇神最容易摸出来活动的时候。回春堂的名头她是听过的，京城里头一份的大药铺，坐堂的大夫都是杏林里有字号的人物。可越是这样的地方，后门巷子里的勾当，反倒越发见不得光。
哑巴背后究竟站着什么人？竟能使得动回春堂的线？还是说，这回春堂明面上悬壶济世，暗地里另有一番天地？
此行是吉是凶，她心里半点底都没有。可外祖父册子上记的那几味药，“三叶鬼臼”打头，都不是寻常药铺敢沾、能有的东西，鉴别炮制更是一着不慎就能要命的关窍。除了回春堂，她眼下实在想不出第二条路。
没工夫犹豫了。
她唤来青黛，只说夜里魇住了，惊出一身冷汗，心里头乱糟糟的静不下来，想去小佛堂坐坐，不必人陪。青黛揉着惺忪睡眼进来，瞧她脸色白得纸似的，眼下两团青影，果然信了，只叨念着：“姑娘仔细着了凉，那佛堂地上潮气重，好歹垫个褥子。”又给她寻了件厚实些的披风。
打发走青黛，沈清辞快手快脚地动作起来。换了身半旧不新的靛蓝裙子，料子粗，颜色暗，混在人堆里绝不扎眼。头发用一块洗得发白的布巾子包紧，脸上顺手抹了点灶膛里蹭来的灰，瞧着就是个寻常人家做粗活的丫头模样。仅剩的几钱碎银子并两支素银簪子贴身藏了，最后才将那两个小纸包摸出来——一包沾肤即痒的赤粉，一包嗅多了便头昏的迷尘，仔细塞进袖袋里，口子折得严严的，却要一扯就能开。
收拾停当，她推开后窗。外头的天色黑得像泼翻的浓墨，正是黎明前最深最沉的那一刻。
......第11章完