早田目送皇帝离开，转身时，御莺已经隐身出现在他身侧。
“你真的要动手？”
御莺的声音在精神链接中响起，带着担忧。
“箭在弦上，不得不发。”
早田望向西方，那里是西山的方向。
“吴三桂、祖大寿、左良玉...这些人手握重兵，各怀心思。不解决他们，改革迟早会毁于一旦。”
“但怎么解决？暗杀？这会引发兵变！”
“所以需要精心设计，”
早田眼中闪过计算的光芒。
“让他们的死看起来合情合理，甚至...看起来是对他们有利。”
山海关·总兵府
十月初九，吴三桂四十五岁生辰。
这位辽东总兵在府中大摆宴席，关城内有头有脸的官员将领都来贺寿。
酒过三巡，吴三桂已有些微醺，举杯对众人道。
“诸位！我吴家镇守辽东三代，餐风饮露，浴血奋战，才保住这山海关不倒！朝廷呢？军饷拖欠，粮草不足，还要我们裁军减饷！这是什么道理？！”
座下将领纷纷附和。
“总兵说得对！朝廷不公！”
“要我说，咱们关宁铁骑就该自立门户！”
“对！总兵您当个辽东王，咱们兄弟跟着您干！”
吴三桂听着这些话，心中既得意又警惕。
他确实有拥兵自重的想法，但还不到时候。
正要开口训斥几句，忽然一阵剧烈的咳嗽袭来，咳得他弯下腰，脸涨得通红。
“总兵！您怎么了？！”亲信将领急忙上前。
吴三桂摆摆手，想说话，却咳得更厉害，最后竟咳出一口黑血。
众人大惊失色，急忙召军医。军医把脉后，脸色大变。
“总兵这是...中毒了！”
“什么？！”满堂哗然。
吴三桂艰难地抓住军医的手。
“谁...谁下的毒...”
话音未落，他已经昏迷过去。
宴会乱成一团，有人要封锁全城搜查凶手，有人怀疑是清军奸细，有人则眼神闪烁，各怀心思。
三天后，吴三桂在昏迷中去世。
死因被定为“建虏奸细下毒”，朝廷追封他为“忠烈公”，厚葬于北京西山。
吴三桂的儿子吴应熊年仅十八，被召入京中，封了个闲职养起来。
关宁铁骑则由副总兵曹变蛟暂领——此人是吴三桂部下，但早被早田暗中收买，对新军改革持支持态度。
消息传到北京，早田正在皇家军事学院视察。
听到吴三桂“被建虏奸细毒杀”的消息，他只是点了点头，继续观看学员们的火器操演。
“你做的？”御莺问。
“他宴席上的酒，提前三天就被下了慢性毒药。”
早田平静地说。
“剂量很轻，需要与另一种药引——他最喜欢吃的鹿血糕中的一味香料——结合才会发作。时间算得很准，正好在他酒后气血上涌时毒发。”
“但这样会不会太明显？万一有人怀疑...”
“怀疑又如何？”
早田冷笑。