夏天像一头被激怒的巨兽，将最后那点残存的、虚张声势的暑热，咆哮着、翻滚着，喷吐殆尽。先是几场雷声大雨点小、只湿了地皮的阵雨，将空气里那股粘稠的、令人窒息的闷热，搅和得更加混沌不堪；接着，便是一日凉似一日的风，不知从哪个豁口灌进来，带着明显的、属于秋日的清冽与干燥，将树叶吹得哗啦啦作响，那声音里，已有了几分萧索的意味。
日头依旧高悬，光芒却不再灼人，变成了一种澄澈的、带着金属质感的明亮，照在开始泛黄的稻穗上，泛起一片片慵懒的金光。田垄边，野菊花开得星星点点，黄得有些扎眼，却又透着一种倔强的、不合时宜的生机。空气里，弥漫着一种复杂的、如同打翻了调味铺的气味——新稻灌浆后特有的、甜丝丝的清香，混合着枯草被晒干后的焦燥，还有农家院落里，开始晾晒的、准备过冬的干菜所散发出的、咸涩而亲切的腌渍气息。秋天，以一种不容置疑的姿态，接管了这片土地。
作坊里的气氛，却没有跟随这季节的更迭，变得秋高气爽、澄明有序。恰恰相反，那股自夏天那场“大客商风波”后便弥漫开的滞重与寒意，非但没有消散，反而像是渗进了墙壁、地砖和每一件工具的纹理里，变得愈发凝实而僵硬。表面的平静之下，涌动着难以言喻的暗流，而搅动这暗流的核心，便是侯仁君那日益膨胀、却又空洞无物的“老板”做派。
自从那次他“成功捍卫”了皮子的“价格尊严”（在他自己看来），并将我后续“擦屁股”的行为视为某种“无能”或“多此一举”之后，他在作坊里的心态，发生了微妙而危险的变化。他似乎更加笃定，自己那套“硬气”、“不妥协”、“我说了算”的行事方式，才是正确的，才是能让这个作坊、这个家“立得住”的根本。他将这种心态，毫无保留地，施加到了管理那几个工人的日常之中。
起初，还只是语气生硬些，要求严苛些。渐渐便成了动辄呵斥，声色俱厉。仿佛不如此，便不足以彰显他“东家”的权威，不足以让那些“拿钱干活”的人时刻绷紧神经。
“张老蔫！你那手是借来的？使点劲！这皮子要绷紧，绷直！你看看你绷的，松松垮垮，像块抹布！这能晒出好板子？”他背着手，踱步到晾晒区，对着正在绷皮子的张师傅，劈头盖脸就是一顿数落。张师傅是个五十出头的闷葫芦，手艺其实不差，就是动作慢些，性子绵软。被这么一吼，脸皮涨得通红，嘴唇嚅嗫着，想分辨两句，最终还是低下头，手上加了把劲儿，动作却因为紧张而显得更加笨拙。
“李二嫂！眼睛长哪儿去了？这堆皮子硝过头了，颜色都发暗了！跟你说过多少遍，看火候，看火候！耳朵塞驴毛了？”硝皮池子边，负责看火候、添加辅料的李婶，也被他吼得一愣一愣，手里拿着舀料的瓢，僵在那里，满脸的惶恐和委屈。
“还有你，王小柱！让你去清理边角废料，磨磨蹭蹭半个时辰了，还没弄完？等着下崽呢？！”对年轻些的帮工，他更是毫不客气，话语粗俗，带着赤裸裸的羞辱。
工人们私下里开始有了怨言，做事时变得小心翼翼，噤若寒蝉，彼此间的交流也少了，生怕哪句话、哪个动作不对，又引来一顿无妄之灾。作坊里，除了必要的工具声响和侯仁君时不时的斥责，常常陷入一种令人窒息的沉默。效率，非但没有因为他严厉的督工而提高，反而因为这种压抑和恐惧的气氛，变得有些迟滞、僵硬。
我看在眼里，急在心里。几次想找机会劝他，话到嘴边，又咽了回去。我知道，以他目前这种心态，任何关于“管理方式”的劝说，都会被他视为是对他权威的挑战，是对他“正确做法”的否定，只会引发又一场争吵，让局面更加糟糕。我只能更加勤快地往作坊跑，尽量在他训斥工人时，插进去打个圆场，或者事后私下里安抚一下被训的工人，说两句“他就是急脾气，心是好的，大家多包涵”之类的空话。
然而，这种“和稀泥”的做法，并不能从根本上解决问题。矛盾的火山，终有喷发的一日。
引爆点，是负责最关键工序——“铲皮”的刘师傅。刘师傅是作坊里年纪最大、技术也最过硬的老匠人。他那一手铲皮功夫，能将皮张铲得厚薄均匀如纸，不伤毛根，板面光滑如缎，是我们皮子质量的一道重要保障。刘师傅性格耿直，带点老手艺人特有的清高和脾气，平时话不多，但干活极为认真负责。侯仁君对他，起初还算客气，毕竟技术摆在那里。但时间久了，他那套“一视同仁”的“老板威风”，也不可避免地刮到了刘师傅头上。
那一日，天气有些阴郁，秋风卷着落叶，在院子里打着旋儿。作坊里光线不太好，刘师傅戴着老花镜，正全神贯注地对付一张特别厚实、处理起来有些棘手的皮子。侯仁君巡查过来，站在他身后看了一会儿。
也许是觉得刘师傅动作不够快，也许是对皮子某个细微处不太满意，侯仁君突然开口，声音不大，但那种居高临下、带着挑剔的口吻，却异常刺耳：“老刘，你这铲得……是不是有点飘？右边那块，好像力道没吃透？这皮子厚，得用巧劲，不能光图快。你这手艺，今天可有点失水准啊。”
若是以往，侯仁君或许会委婉些，或者说，至少带着点请教探讨的语气。但如今，这话从他嘴里出来，就变成了纯粹的指责和质疑。
刘师傅手上的动作停了下来。他缓缓直起有些佝偻的腰，摘下了老花镜，转过头，看着侯仁君。老人家的脸上没有什么表情，但那双因为常年劳作而显得浑浊的眼睛里，却透出一种被深深刺痛后的、冰冷的平静。
他看了侯仁君几秒钟，然后，慢吞吞地，将手里那把陪伴了他几十年的、油光水亮的铲皮刀，轻轻放在了工作台上。刀刃与木台接触，发出“嗒”的一声轻响，在这突然静下来的作坊里，却显得格外清晰。
“侯老板，”刘师傅开口了，声音有些沙哑，但一字一顿，异常清晰，“我老刘铲了一辈子的皮子，手艺好不好，皮子说了算，客人说了算。今天这张皮，是难弄些，但我手下有数。您要是觉得我‘飘’了，‘失水准’了，那……”
他顿了顿，目光扫过周围屏息静气的工友们，最后又落回侯仁君有些错愕的脸上。
“那这活儿，我干不了。您另请高明吧。”
说完，刘师傅不再看侯仁君一眼，拿起搭在椅背上的、洗得发白的外套，慢悠悠地穿上，又拿起他那不离身的、装工具的旧帆布包，转身，步履有些蹒跚，却异常坚定地，走出了作坊的门。
整个作坊，鸦雀无声。所有人都愣住了，包括侯仁君。他大概没想到，这个平时闷声不响的老头子，反应会如此决绝，如此不留余地。他的脸上一阵红一阵白，张了张嘴，似乎想叫住刘师傅，或者说点什么挽回的话，但最终，那点可怜的“老板面子”和残存的怒气，让他只是重重地“哼”了一声，别过头去，仿佛刘师傅的离去，是件不值一提、甚至不识抬举的小事。
可我，却如同被一盆冰水从头浇到脚，瞬间透心凉！
刘师傅走了？就这么走了？！
我的脑子里“嗡”的一声，几乎要炸开。刘师傅那手铲皮绝活，是作坊里独一份！他这一走，铲皮这个关键工序立刻就要瘫痪！后续的整理、分级、打包，全都会受影响！而且，临时到哪里去找一个技术如此过硬、又熟悉我们皮子特性的老师傅？！这简直是要了作坊的命啊！
我来不及多想，甚至顾不上看侯仁君那难看的脸色，拔腿就追了出去。
“刘师傅！刘师傅！您等等！您留步！”我追到院子外，秋风卷着尘土扑在我脸上，我也顾不上了。