李自成看了很久。
直到曹变蛟找到他。
“李将军，陛下的信。”
李自成接过信，打开。是崇祯的亲笔，字很工整，但看得出写得急，有些连笔。
“自成吾弟：闻弟深明大义，举城来归，朕心甚慰。天下苦战久矣，百姓何辜？今弟弃干戈，是为苍生计，功德无量。襄阳之事，全权委弟与变蛟。望善加安置，勿使一人失所。来年春暖，盼弟来京，共商国是。兄，由检。”
弟兄。
李自成攥着信纸，手有点抖。
他把信折好，揣进怀里，贴肉放着。
“曹将军。”他说，“我想去兵工厂看看。”
曹变蛟看着他：“现在？”
“现在。”
他们骑马去北京，走了五天。到的时候，正是傍晚，煤山的轮廓在暮色里像头卧兽。
兵工厂的入口还是那道铁门。守卫验了身份，放行。里面灯火通明，机器声轰鸣，空气里有机油和金属的味道。
林雪接待了他们。她没多话，只是带着他们参观。炼钢车间，枪械车间，弹药车间，装配线。李自成看见铁水奔流，看见子弹像流水一样从机器里吐出来，看见女工用显微镜检查底火，专注得像在绣花。
最后，他们来到试验区。
崇祯在那儿，正和几个工匠讨论着什么。他穿着工装，袖口卷着，手上沾着油污。看见李自成，他愣了一下，然后笑了。
“来了？”他说，像招呼一个老朋友。
“来了。”李自成说。
崇祯走过来，拍了拍他的肩：“走，带你看看好东西。”
他带李自成到一个试验台前。台上摆着个奇怪的机器，有很多管子，很多仪表。
“蒸汽轮机。”崇祯说，“用来发电的。有了电，就能点灯，开机器，让工厂转得更快。比水车好，不受季节限制。”
他指着那些管子：“这是锅炉，这是汽轮机，这是发电机。原理很简单，烧开水，蒸汽推动叶片转动，转动产生电。”
他说得很随意，但李自成听出了里面的分量。
“这个……能造多少？”他问。
“现在一个月能造五台。”崇祯说，“明年，新厂建好，能造五十台。一台能供一个县城用电。”
他顿了顿：“有了电，晚上也能干活，孩子晚上也能读书。有了电，机器转得更快，布织得更多，铁炼得更好。有了电，日子就能过得更好。”
李自成看着那个机器。它静静地躺在那里，黑乎乎的铁疙瘩，不起眼。但他知道，这东西能改变世界。
“陛下。”他忽然说，“我能……留下来吗？”
崇祯看着他：“留下来？”
“嗯。”李自成说，“我不想当将军了，想学这个。学怎么造机器，怎么发电，怎么让老百姓过好日子。”
崇祯笑了，这次笑得很开怀：“好啊。不过得从头学，很苦。”
“不怕苦。”李自成说，“再苦，有打仗苦？”
两人都笑了。
笑声在车间里回荡，混着机器的轰鸣，像一首奇怪的歌。
李自成留在兵工厂了。从学徒做起，每天跟着工匠学看图，学用工具，学算数。他很笨，四十多岁的人，学东西慢，手也不灵活。但他很认真，不懂就问，做错了重来。
有时晚上，他躺在宿舍的硬板床上，听着隔壁年轻学徒的鼾声，会想起以前。想起陕北的黄土地，想起攻城时的呐喊，想起那些死去的弟兄。
但想得最多的，是那个踢毽子的小女孩。
一遍遍地踢，一遍遍地掉，一遍遍地捡起来。
他想，这个新世界，大概也是这样。
一遍遍地试，一遍遍地错，一遍遍地重来。
但只要不放弃，总能踢起来的。
他闭上眼睛，睡着了。
睡得很沉。