天空也变得异样。并非乌云密布，而是一种昏黄浑浊色调，阳光穿透显得有气无力。风卷起沙尘，打在脸上有细微刺痛感。
“空气中有微量的刺激性粉尘，”弗洛丝用湿布捂口鼻，另一只手拿水晶透镜观察飘浮物，“不是自然沙尘……混合了很细微的暗属性魔法颗粒，还有……某种生物质灰烬。大家最好都用湿布遮口鼻。”
我们依言照做。雷恩微微皱眉，深吸几口气低声道：“这气息……让人有点烦躁。”
萨里奥斯立刻看他一眼：“凝神，感受剑魂之心的平静。外在污染不应动摇内在平衡。”
前行约大半日后，遇到第一处明显异常。
那是一个本该有小型村落的地方，如今只剩断壁残垣，焦黑木梁和破碎瓦片散落，显然经历了火灾。但奇怪的并非废墟本身，而是废墟中没有任何生命迹象——没有鸟雀，没有虫鸣，连杂草都长得稀稀拉拉，呈病态灰绿色。
在村落边缘枯井旁，我们看到第一具“证据”。
那不是人类尸体，而是只体型较大、类似野狼的生物，但已严重变形。皮毛大块脱落，裸露皮肤布满暗红色溃烂疮口，有些地方露出骨头。牙齿异常尖锐突出，眼珠浑浊发白。最诡异的是，它已死去多时，尸体却没有被啃食，也没有正常腐败，而是呈现干瘪硬化状态，周围地面有一圈焦黑痕迹。
“这是……被瘟疫感染的生物？”莉娜小心靠近，用木棍轻拨狼尸，尸体硬得像石头。
弗洛丝戴隔离手套蹲下，用小银刀小心刮取疮口干涸物质放进透明密封小瓶。瓶内液体立刻微微变色。“强效坏死性毒素，混合暗属性侵蚀……以及一种从未见过的活性成分。这狼死前应该承受巨大痛苦，攻击性会极强。”
她话音刚落，废墟深处传来窸窸窣窣声音，还有低沉含混的呜咽声。
我们立刻警戒。雷恩和我挡在前面，莉娜护住弗洛丝侧翼，萨里奥斯居中策应。
从几堵半塌土墙后，摇摇晃晃走出几个“人影”。
他们曾经应该是人类，穿着破烂不堪、依稀能看出盗贼风格的皮甲布衣。但如今皮肤呈污浊青灰色，布满脓疮和黑色血管凸起。眼神空洞呆滞，嘴角流浑浊涎水，手指弯曲成爪状，指甲乌黑尖利。行动不算快，但姿态扭曲，喉咙发出“嗬嗬”声响，朝我们蹒跚而来。
“被瘟疫感染的盗贼……”我举起枪，准星套住一个脑袋，“还有意识吗？”
萨里奥斯凝视他们片刻，摇头：“灵魂已被严重污染和痛苦吞噬，只剩最基本的破坏本能。解脱他们吧。”
“明白。”
枪声在荒凉废墟上响起。银弹精准贯穿第一个感染盗贼额头，他应声倒地。另外几个仿佛被刺激，发出嘶哑吼叫，加速扑来。
雷恩身影一动，巨剑划过寒光，“三段斩”流畅使出瞬间拉近距离，剑光连闪斩倒两个感染盗贼。他的剑稳定精准，带着剑魂特有的技巧性，没有依赖蛮力。
莉娜娇叱一声迎上侧面体型格外魁梧的感染盗贼。那盗贼挥舞生锈砍刀，力大无比，一刀将半截土墙砸得碎石飞溅。莉娜灵活闪避，看准空隙，一记“崩拳”狠狠砸在对方肋下，传来骨头碎裂闷响。但感染盗贼只踉跄一步，仿佛感觉不到疼痛，反手又一刀扫来！
“莉娜小心！”弗洛丝惊呼。
就在这时，莉娜眼神一凝，左掌向前虚握，低喝：“天罗地网！”
她掌心那缕微弱金色念气瞬间激增，离手飞出，在空中迅速交织成直径约两米、略显稀疏但确实成型的金色气网，一下子罩住感染盗贼上半身！气网收紧，虽无法完全禁锢动作，却让他的挥砍明显一滞，变得缓慢僵硬！
“好机会！”莉娜趁机滑步贴近，“下段踢”扫倒对方，紧接着“铁山靠”重重撞在其胸口，彻底结束战斗。
“干得漂亮，莉娜！”我赞道。这“天罗地网”在实战中果然有用。
清理掉几个零星感染盗贼，检查他们的随身物品，除了破旧钱币和毫无价值的杂物，没什么发现。
“看来只是外围游荡的感染者。”萨里奥斯判断，“真正的源头，或盗贼团主要据点，应该还在更深处。继续前进，保持警惕。这种瘟疫感染方式还不明确，尽量避免直接接触感染者的体液和伤口。”
我们继续向诺斯玛尔腹地深入。天色越发昏暗，令人不安的腥臭味越来越浓。沿途出现更多被感染的动物尸体，甚至看到废弃的有激烈战斗痕迹的临时营地。
就在我们绕过一片怪石嶙峋的丘陵时，前方突然传来清晰的惊恐呼救声，还夹杂着兵刃碰撞和野兽般的咆哮！
我们对视一眼，立刻加快速度冲上山坡。
山坡下景象映入眼帘：约十来个穿着统一棕色皮甲、看起来像小型商队护卫的人，正背靠着几辆翻倒货车，艰难抵御袭击。袭击者足有二十多个，正是那些被瘟疫感染的盗贼！不仅如此，感染者中还混着三四只体型庞大、同样发生变异、身上长满脓包和骨刺的巨型野猪！
商队护卫明显训练有素，配合默契，但面对数量众多、不畏伤痛、力量又大的感染者和变异野兽，已经左支右绌，地上躺倒几个护卫，情况危急。
“救人！”萨里奥斯毫不犹豫下令。
“早该活动筋骨了！”莉娜第一个冲下山坡，念气在双拳凝聚。
雷恩紧随其后，巨剑拖在身后，速度极快。
我则迅速抢占一侧高点，双枪在手，目光扫过战场，寻找最有价值的目标——那几个在感染者后面，似乎还在笨拙挥舞武器、发出含糊指令的，穿着略好一些的感染盗贼，看起来像小头目。
“圣光会庇护奋战之人！”萨里奥斯洪亮声音响起，一道温暖的“守护徽章”祝福光芒跨越距离，落在苦苦支撑的商队护卫身上，同时一道“缓慢愈合”光晕笼罩伤势最重的几人。
商队护卫们精神一振，惊讶地看向我们这边。
我们的加入，瞬间改变了战局。