要讲清楚鲁国这场“家臣反老板”的闹剧，得先从一个叫南蒯的人说起。这哥们的爹南遗是季氏家的老员工，当年主持修建了鲁国边城费邑，相当于给公司搞了个重要分舵，后来顺理成章当了分舵主。老南一去世，小南就接了班，按理说也算“官N代”，职场起点比别人高一大截。
可问题出在顶头上司季平子身上。这位季老板不知道是看南蒯不顺眼，还是天生脸臭，每次见了南蒯都没个好脸色，话里话外带着一股子轻慢。你想啊，南蒯守着费邑这么个战略要地，天天干着防贼的活儿，结果老板不仅不慰问，还总摆着张“欠我二百两”的脸，换谁心里都得犯嘀咕。
南蒯的心思就跟生了锈的算盘似的，越拨越乱：“我守着这么关键的地方，老板却防着我，这是要哪天找借口把我撸了？”恐慌掺着不满，慢慢就发酵成了一个大胆的念头——反了！
但念头这东西，就像路边的野草，看着茂盛，真要当柴烧还差得远。南蒯虽说管着费邑，手里能调动的也就当地那点驻军，这些人平时领工资混日子还行，真要跟着他造老板的反，估计一半得吓得跑路。而季平子手里攥着鲁国快一半的军队，真打起来，南蒯这点人不够人家长枪戳的。
没兵没势还想造反，南蒯也不是完全没脑子，他想出个招：拉同伙。季平子仗着权势，平时得罪的人不少，南蒯就挨个去敲这些人的门，想组个“反季联盟”。结果跑断了腿，嘴皮子磨破了，人家要么装糊涂，要么直接关门送客——谁都知道季平子不好惹，没人愿意陪他赌命。
就在南蒯快绝望的时候，终于有个“冤大头”上了船，还是个大人物——鲁昭公的儿子，公子慭。这公子慭早就看季氏不顺眼了，季家把持朝政，把他爹鲁昭公架空成了吉祥物，他这个“王子”也跟着没地位，心里积了一肚子火。
南蒯一看有戏，立马端出“画饼”绝技：“公子您放心，我愿带头搞垮季氏，他们家的金银珠宝、田地房产，全上交国库给国君。我就一个小要求，事成之后，您帮我在国君面前美言几句，让我接着当费邑的分舵主就行。”公子慭一听，这不就是天上掉馅饼吗？有人替自己出头，还不要高官厚禄，当即脑子一热，拍着胸脯答应了。
鲁国公室虽说权力不行了，但牌子还在，就像现在有些老牌企业，虽然效益差，名气还在。借着公子慭这张“皇家名片”，南蒯腰杆一下子硬了，没多久就拉拢了子仲、叔仲穆子几个人，手里总算有了点能跟季氏叫板的力量。
万事俱备，就等动手。南蒯连作战计划都拟好了，结果关键时刻掉了链子——公子慭要出差了，而且是陪鲁昭公去晋国访问，走得还挺急。
这趟差不是鲁昭公想去，是不得不去。早先鲁国手欠，占了莒国的地盘，把莒国惹急了就去晋国告状。晋国是当时的霸主，相当于春秋版“国际警察”，一听鲁国不守规矩，当即就放了狠话。鲁昭公吓得天天失眠，就怕晋国打过来。正好晋昭公刚继位，鲁昭公赶紧凑上去想拍马屁，结果刚到黄河边就被晋军拦了下来：“我们新君在守丧，不见客。”等别的诸侯都见过晋昭公了，才轮到鲁国，鲁昭公不敢耽搁，拉着公子慭就去了晋国。
带头大哥走了，南蒯的造反计划只能暂停。可他运气实在差，消息没捂住，被一个同乡知道了。这同乡也是个损人，故意从南家门口路过，扯着嗓子喊：“愁死人咯！就这点脑子还想干大事？一个家臣敢跟国君攀关系搞阴谋，真是人才啊！”
这话传到南蒯耳朵里，他心里咯噔一下——坏了，泄密了！事到如今，骑虎难下，只能硬着头皮上。春秋时候的人办事都讲究个仪式感，造反也不例外，南蒯先找了个算命的占卜，卦象出来是“比卦”，爻辞写着“黄裳元吉”。
南蒯一看“吉”字，差点乐出声，刚要摆酒庆祝，旁边子服惠伯一盆冷水浇了下来：“这卦要是问忠信的事，那是真吉利；要是问别的，比如造反这种缺德事，那肯定得败。《周易》是用来卜正事的，你干着险恶勾当还想让上天保佑？做梦呢！”
南蒯被噎得说不出话，心里凉了半截，做事也开始畏首畏尾，磨磨蹭蹭耽误了不少时间。而季平子那边早就收到了消息，人家可没犹豫，立马派猛将叔弓带着大军去打费邑。南蒯这边还没整好队伍，季氏的军队已经把费邑围得跟铁桶似的，连只苍蝇都飞不出去。
叔弓是出了名的能打，但南蒯也早有准备，费邑的城墙修得结实，守军也拼了命，叔弓攻了好几次都没攻下来。季平子在后方听说打不下来，气得跳脚，下了道昏命令：“全鲁国境内，只要看见费邑人，不管男女老少，都当俘虏抓起来！”
大夫冶区一看，这哪是打仗，这是逼人造反啊，赶紧跑去劝：“老板您可别犯糊涂！您抓的那些费邑人，都是守城将士的亲戚朋友，这么做不是逼着他们跟您死磕吗？得用软招，见了费邑人冻着了就给件衣服，饿着了就给口饭吃，这样才能动摇他们的军心。等城里的人都不想打了，南蒯自然就垮了。”
季平子总算没蠢到底，听了劝告赶紧改了命令。这招果然管用，没几天，费邑城里的守军和百姓就开始厌战了，有的人甚至偷偷跟城外的季氏军队联系，准备投降。南蒯一看大势已去，再待下去就得被手下绑了送出去，连夜收拾东西逃出费邑，投奔齐国去了。
另一边，公子慭从晋国出差回来，刚到卫国就听说了造反的事，吓得魂都飞了，丢下车队一路狂奔回鲁国。等他跑到曲阜城郊，才知道叛乱已经结束，南蒯跑了，季平子正抓参与叛乱的人呢。公子慭心想，自己这“带头大哥”要是被抓住，肯定没好果子吃，也赶紧溜去齐国避难。
说起来公子慭也挺惨，本来是金枝玉叶，出趟差回来就成了丧家之犬，再也回不了鲁国。但这纯属自找的，脑子一热就上了贼船，怨不得别人。不过当时还有个比他更惨的，同样是出差出出问题，不仅回不了国，连命都丢了，这人就是楚灵王。
楚灵王这主儿，是个典型的“霸权爱好者”。自从吞并了陈、蔡两国，他就觉得自己天下第一，天天琢磨着称霸中原。可南边的吴国偏偏不给面子，实力不弱还特别难缠，像条狼似的盯着楚国，打不过就跑，钻进山林里跟楚军捉迷藏，让楚国的战车根本没地方发挥作用。
楚灵王被吴国缠得头疼，想来想去，决定先拿淮水边上的徐国开刀。徐国是东夷的老大，实力不弱，当年楚成王就曾在徐国城下吃过大亏。楚灵王怕打草惊蛇，想出个阴招：假装去州来打猎，暗地里把军队都调到淮水边上，准备搞突袭。
公元前530年，楚灵王在州来举行阅兵式，摆足了排场，随后派荡侯、潘子等一帮猛将率军围攻徐国，自己则带着大军驻守乾溪当后援。楚军来势汹汹，本以为能速战速决，没想到徐国抵抗得异常顽强，仗一直打到冬天都没打下来。
冬天一到，大雪纷飞，天寒地冻，楚军只能在徐国城下就地扎营，等着天气好转再进攻。驻守乾溪的楚灵王更是急得睡不着觉，大晚上披着秦国送的貂皮大衣，手里拿着马鞭，跑到帐篷外看雪景散心。就在这时，右尹子革顶着风雪跑了过来，要向他汇报工作，俩人就这么站在雪地里聊了起来。
这子革不是楚国人，原本是郑国的公室子弟，郑穆公的孙子，跟郑国的执政大臣子孔关系很好。后来子孔因为专权，想铲除异己，居然勾结楚军打自己人，事情败露后被处死。子革怕受到牵连，连夜逃到楚国，没想到反而被楚灵王看中。
子革这人品德不错，为人坦诚，肚子里还有真才实学，楚灵王对他很器重，直接封他做了右尹，相当于楚国的副总理。此刻雪地里的这一番对话，没人想到会关系到楚灵王的生死。