楚灵王这会儿正烦着——徐国那块硬骨头啃了半天没啃下来，兵粮耗着，士气磨着，换谁都得挠头。但他见了子革，愣是没提前线的糟心事，一开口就拐了个十万八千里的弯，透着股不怀好意的“凡尔赛”。
“子革啊，”楚灵王往榻上一靠，语气漫不经心，实则眼睛里全是算计，“当年我祖宗熊绎，跟齐侯吕级、卫侯王孙牟那几位，都是伺候周康王的老同事。后来周天子赏宝器，齐、晋、鲁、卫全拿到了，就咱楚国空手而归。你说要是我现在派兵去洛阳，跟周天子要那九鼎当赏赐，他能给不？”
这话问得就没安好心——九鼎是周天子的命根子，要鼎跟抢皇位差不多。但子革多机灵，顺着他的话头就捧：“大王您这话说的，他敢不给吗？想当年熊绎先祖住荆山那穷地方，坐的是柴车，穿的是破衣，硬生生从山里开出条路去朝见天子，贡品就只有桃木弓、枣木箭这类不值钱的玩意儿。再看那四国，齐国是周天子的舅姥爷家，晋、鲁、卫都是亲弟弟，他们得赏不新鲜。可现在不一样了，周朝和那四国全得看您脸色办事，您说一他们不敢说二，还能为了几口鼎跟您叫板？”
楚灵王听得眉梢都飞起来了，贪心跟着涨了一截，又抛出个新问题：“我那皇祖伯父昆吾，原先住旧许（今河南许昌，原文四川绵阳为误），现在郑国人占了那块地，死活不给咱。我去要，他们能给不？”
这里得插一句，昆吾跟楚国祖上八竿子打不着——火神祝融的孙子陆终有六个儿子，昆吾是老大，楚国先祖季连是老幺，论辈分确实能攀上个“伯父”，但这亲戚关系远得能编进《百家姓》。楚灵王要是没占土地的心思，八辈子都想不起这位上古亲戚。
子革心里门儿清，这位大王是贪心不足蛇吞象，连祖坟都敢拿来当借口，但嘴上半点不敢怠慢：“肯定给！周天子连鼎都舍得，郑国还敢护着块破地？”
楚灵王彻底飘了，唾沫星子都激动得飞起来：“以前诸侯都觉得咱楚国偏安南方，没什么威胁，一个个都怕晋国。现在我把陈、蔡的城墙修得比山还高，又屯了上千辆兵车在那儿，你说诸侯们会不会怕咱？”
“那必须怕啊！”子革配合得恰到好处，“就陈、蔡这俩城的兵力，都够他们喝一壶的，更别说咱楚国倾国而出，谁不长眼敢不怕？”
楚灵王正想接着吹，突然被人打断——工尹气喘吁吁跑进来，手里举着块圭玉：“大王，您说要把这圭玉破开装饰斧柄，您给个准话，我好开工！”楚灵王没法子，骂骂咧咧地跟着去了工地，留下仆析父和子革俩人面面相觑。
见楚灵王走远了，仆析父赶紧拽住子革，一脸恨铁不成钢：“你平时不是挺正直的吗？今天怎么跟大王的回声似的，他说啥你都顺着来？连你都这样，咱楚国以后咋办？”
子革神秘一笑，摸了摸袖子：“别急，我这刀都磨快了，等他回来，就该出鞘了。”
没一会儿楚灵王回来了，刚要接着聊，就看见左史依祖从旁边路过。楚灵王立马指着他对子里说：“瞧见没？这才是好史官，《三坟》《五典》那些老古董他都能续上，你可得好好跟人家学学。”
子革终于等来了机会，语气瞬间冷了下来：“大王您可别抬举他了。我前阵子问他，当年周穆王想环游天下，到处留脚印，祭公谋父作了首《祈招》劝他，周穆王才改邪归正，最后死在祗宫。我提这首诗，他都一脸茫然，更别说更早的事儿了，他懂个啥？”
楚灵王的脸一下子沉了：“那你懂？”
“我当然懂。”子革下巴一抬，底气十足。就这三个字，把楚灵王的傲气戳得稀碎，他气得袖子一甩，扭头回了营帐——比被反驳更窝火的是，自己装的逼被当场拆穿。
不过楚灵王没气多久，就把注意力转回了徐国。徐国久攻不下，换别人早撤了，他偏要跟人家死磕，大有“不拿下徐国不回家”的架势。他没料到，自己一门心思当“螳螂”，身后早有“黄雀”举着柴火等着了。
这把火，烧自刚被楚国吞并的蔡国。蔡国有个叫朝吴的大臣，是个硬骨头，虽然屈身楚国，但复国的念头一天没断过，天天愁得头发都白了。他手下有个家臣叫观从，看出了他的心思，主动凑过来说：“大人，机会来了！楚王这货穷兵黩武，打徐国打了这么久，国库都空了，老百姓骂声一片，这是老天爷要灭他啊！咱蔡国复国，就看这一把了，错过这村可没这店。”
观从这小子不是外人，是楚国人，早年避难才来的蔡国。他爹观起是楚国有名的富豪，就因为太能炫富，被人举报，落了个五马分尸的下场，连当时的令尹子南都受牵连丢了命。观从逃到蔡国刚稳住脚，蔡国又被楚国灭了，等于绕了一圈又成了楚国人——但杀父之仇不共戴天，他对楚国的恨，比陈醋还酸。
朝吴知道观从的底细，对他很信任，一听这话赶紧追问：“你有啥招？快说！”
“楚王这王位是杀了前任抢来的，名不正言不顺，他三个弟弟都不服，就是没胆子反。现在他带兵在外，国内乱成一锅粥，咱正好借蔡公的名义，把子干和子皙召回来，说要立他们为王。只要这俩人参合进来，楚王必死无疑。等新王上位，您是复国功臣，求他恢复蔡国，还不是一句话的事儿？”观从说得头头是道。
子干是楚灵王三弟，子皙是四弟。楚灵王杀君夺权后，总怕亲戚捅刀子，把这俩弟弟吓得一个逃去晋国，一个躲去郑国，一躲就是十二年，楚国人都快把他俩忘了。
朝吴有点犯嘀咕——这俩公子十几年没联系，谁知道他们现在啥心思？但复国的诱惑太大，他咬咬牙：“干了！”随后就以公子弃疾（楚灵王幼弟，当时驻守蔡国）的名义，给子干和子皙发了密信。而公子弃疾本人，还蒙在鼓里，啥都不知道。
子干和子皙接到信，跟抓住救命稻草似的，立马赶到蔡国郊外，等着跟“盟友”公子弃疾汇合。结果等来的是朝吴，俩人当时就懵了。
朝吴也不绕弯子：“二位公子想回楚国，只有一条路——造反。现在是最好的时机，蔡公虽然不知道，但咱可以拉他入伙。”
这俩公子本来就胆小，一听“造反”俩字，冷汗都湿透了衣裳。朝吴赶紧给他们打气：“楚王打猎似的在外打仗，几个月不回，国都空虚得很。守城的蔡洧，他爹是被楚王杀的，巴不得楚王死在外头；掌管郢都周边的斗成然，是蔡公的心腹，蔡公一招呼，他肯定当内应；陈公穿封戍，跟楚王不是一条心，一叫就来。咱用陈、蔡的兵偷袭郢都，跟伸手拿自己东西一样容易，还有内应帮忙，怕啥？”
这番话把俩公子说动了，当场就在郊外跟朝吴歃血为盟。写盟书的时候，朝吴直接把公子弃疾的名字也写了上去，跟祭祀的牲畜一起埋进了土里——先把人绑上贼船再说。做完这一切，朝吴领着两位公子，大摇大摆地进城去见还被蒙在鼓里的公子弃疾。