春秋末年的莒国，上演了一出标准的“兄弟阋墙”大戏，剧情俗套但刺激——国君莒郊公看着弟弟庚舆越来越不顺眼，总觉得这小子要抢自己的饭碗，干脆一不做二不休，打算先下手把弟弟给办了。
想法很丰满，执行很骨感。不知道是手下嘴不严还是庚舆眼线多，这杀人计划居然提前泄露了。公子庚舆一听大哥要动真格的，魂都吓飞了，连行李都没来得及收拾，撒腿就往齐国跑，好歹保住一条小命。
这边庚舆刚逃，那边就炸了锅。大夫蒲余侯兹夫和公子铎，本来是憋着劲要拥立庚舆上位的主谋，这会儿计划全乱套，不反不行了。两人一合计，干脆破罐子破摔，公开起兵，先杀了莒郊公的心腹公子意恢立威。莒郊公听说这俩硬茬子反了，比弟弟还慌，也顾不上国君的体面，连夜打包同款逃亡路线，也溜去齐国避难了。
莒国一下子没了国君，兹夫和公子铎赶紧去齐国“接驾”，把庚舆请回来扶正，这就是莒共公。按说晋昭公之前在“平丘会盟”上还帮莒国争取过利益，没捞着半点好处，反倒因为庚舆在齐国受了优待，莒国彻底倒向了齐国怀抱。晋昭公这波属于典型的“热心喂了狗”。
平丘会盟本是晋昭公想耍耍威风，震慑一下各路诸侯，结果呢？税收少了一大笔，鲁国、莒国还都跟齐国眉来眼去，纯属赔本赚吆喝。晋昭公气得直拍桌子，把这笔账全算在了齐景公头上，当即就想派兵打过去。可转念一想，齐国那三位勇士——公孙接、田开疆、古冶子，个个能打，真打起来自己未必占着便宜，这才把火气咽了回去，出兵的事就这么拖了下来。
晋昭公这边犯愁，齐景公那边却自己动手解决了麻烦。这三位勇士仗着功劳大，在齐国那是横着走，齐景公早就看他们不顺眼，最后居然亲自出手把三人给除了。消息传到晋国，晋昭公差点笑出声——障碍没了，这下可以安心打齐国了。而这一切的始作俑者，正是齐国那位大名鼎鼎的相国晏婴，也就是晏子。
说起来，这事儿的源头还是平丘会盟。会后齐景公心里别提多憋屈了，被晋国逼着参会不说，还天天担心晋国人秋后算账。实在没辙，他找来晏子问计：“老晏啊，你给想想办法，怎么才能让咱们齐国变强，好挡住晋国的兵？”
晏子这人，治国是把好手，战略眼光也独到，但有时候对眼前的小麻烦反而不够敏感。他琢磨了半天，给齐景公出了个主意：“大王，要强国就得先整顿朝纲，讲规矩、施仁政，少收点税，好好对待老百姓，这样上下一条心，国家自然就强了。要干成这些事，第一步就得把你身边那三个勇士给赶走。”
这话算是说到点子上了。公孙接、田开疆、古冶子这三位，纯属“四肢发达头脑简单”的典型，仗着齐景公宠信，尾巴都翘到天上去了。朝堂上谁都不放在眼里，连晏子这个相国从他们身边过，三人都跟没看见似的，别说打招呼，连站都懒得站一下，基本礼仪全废。
齐景公也知道这三人是祸害，但架不住念旧情，总觉得舍不得。晏子一看国君犹豫，就天天在他耳边念叨，摆事实讲道理，把三人的危害掰开揉碎了说，齐景公被磨得没脾气，终于点头同意。可真到商量怎么处置时，齐景公又犯怵了：“这仨人都猛得很，硬拼肯定不行，要是偷偷暗杀，万一失手了，那麻烦就更大了。”
晏子却胸有成竹，拍着胸脯说：“大王放心，他们仨就剩点蛮力，脑子根本不够用。我只用两个桃子，就能把他们解决掉。”说完，立马让人去后花园摘了两个新鲜桃子，又派人把三位勇士请到大殿上。当着齐景公的面，晏子开口道：“大王本来想重重赏赐三位，可偏偏桃子就剩这两个了。你们谁觉得自己功劳最大，就上来把桃子领走。”
公孙接性子最急，一听这话立马站了出来：“我公孙接曾徒手打死过野猪，还收拾过一头正在喂奶的母虎——那母虎护崽的时候最凶，我都没怕过。就这功劳，吃一个桃子绰绰有余，根本不用跟别人分。”话音刚落，他就上前拿起一个桃子，得意地啃了一口。
田开疆一看急了，紧跟着站出来抢功：“我在战场上亲手砍了敌方大将的脑袋，还活捉了五百个敌兵。这功劳不比他小吧？我也该单独吃一个桃子。”说完，也伸手把剩下的那个桃子拿了过来。
这会儿古冶子才慢悠悠地开口，可一看盘子里空空如也，顿时急了，嗓门也提了起来：“你们俩那叫什么功劳？我当年跟着大王渡河，一只大鳖突然咬住大王马车左边的马，把马拖进河里。我二话不说就跳下去，顶着逆流游了一百步，又顺着水流追了九里地，最后追上那只大鳖，一刀把它宰了。我左手拽着马尾巴，右手拎着鳖头，像仙鹤一样从水里跳出来。渡口的人都看傻了，喊着‘河神出来了’，走近了才看清是我。你们说说，我的功劳是不是最大？”
齐景公和晏子对视一眼，异口同声地说：“论功劳，确实是你最大。”
公孙接和田开疆一听国君和相国都这么说，脸瞬间红到了脖子根，手里的桃子也变得烫手。两人你看看我，我看看你，都觉得臊得慌：“我们的功劳确实比不上你，这桃子该给你。”说着，就把手里的桃子递了过去。
古冶子正得意洋洋地准备接桃子，却听见俩人叹着气说：“我们拿了桃子又还回去，这脸算是丢尽了，还有什么脸活在世上？不如死了算了。”话音刚落，“唰唰”两声，两人直接拔剑抹了脖子，尸体“扑通”一声倒在地上。
古冶子当场就傻了，手里的桃子“啪嗒”掉在地上。他怎么也没想到，为了一个桃子，两个并肩作战的兄弟居然就这么死了。一股愧疚感瞬间涌上心头，他捶着胸口哭道：“都怪我小气，不该跟你们争这破桃子。你们都死了，我一个人活着还有什么意思？”说完，也捡起地上的剑，跟着自刎了。
就这么着，两个桃子解决了三个勇士，齐景公倒是松了口气，可消息传到晋国，晋昭公比他还高兴。之前因为怕这三个人，一直不敢对齐国动手，现在障碍全清了，他立马召集六卿开会，拍板决定：出兵齐国！
晋国大军沿着黄河一路东进，直扑齐国南部的阿城和甄城；北边的燕国一听晋国要打齐国，也赶紧派兵来凑热闹，主动当起策应，没过多久就跨过黄河打到了南岸。两国南北夹击，攻势猛得不像话，齐国沿途的守军吓得腿都软了，消息传到临淄，齐景公更是慌得团团转。
这时候他才后悔莫及，要是那三位勇士还在，哪儿轮得到晋军这么嚣张？可现在说什么都晚了，满朝文武找不出一个能扛事的猛将。情急之下，齐景公又想起了晏子，火急火燎地把他召进宫来。
没想到晏子还是一副气定神闲的样子，仿佛早就等着这一天。他对焦急的齐景公说：“大王别慌，我给您推荐一个人，保证能解眼下的危机。此人叫司马穰苴，是田氏的庶子，平时为人低调，没多少人知道他，但他可是真正的文武全才——文能让将士百姓信服，武能震慑敌人。您要是重用他，保管齐国安然无恙。”
司马穰苴这身份确实有点尴尬，是田氏小妾生的，属于旁支中的旁支，身份低微，平时也不张扬，所以没什么名气。多亏晏子跟田氏交情不错，又善于识人，才发现了这个藏在民间的人才。齐景公虽然心里犯嘀咕，但这会儿也没别的办法，只能死马当活马医，赶紧让人把司马穰苴召进宫来。
两人一交谈，齐景公立马被司马穰苴的军事才能折服，越聊越兴奋，当即拍板让他担任主帅，率军抵御晋军。可就在司马穰苴领命准备出发时，他却提了个要求：“大王，我出身低微，是您从平民里把我提拔起来的，很多人肯定不服气。现在突然让我当主帅，士兵们未必听我的，百姓也未必信我。希望您能派一位国家重臣做监军，这样才能稳住军心，让大家安心。”
齐景公觉得这话在理，当即就拍板让自己的宠臣庄贾担任监军。司马穰苴没意见，跟庄贾约定好第二天正午在军营集合，随后就先一步赶往军营，开始安排各项事宜。
军情紧急，司马穰苴不敢有半点耽误。第二天一早就赶到军营，在练兵场上立起标杆、摆好滴漏，就等着正午一到，立马集合部队出发。可等到正午时分，标杆倒了，滴漏也空了，部队都集合完毕，监军庄贾却迟迟不见人影。司马穰苴没法子，只能派人去庄府催。
结果派去的人回来一报告，齐景公和司马穰苴都傻了——庄府里正张灯结彩大摆宴席，庄贾正陪着一群亲朋好友喝酒吹牛，把军营的约定抛到了九霄云外。原来庄贾这辈子从没当过监军，觉得这是天大的荣耀，必须好好炫耀一番，于是特意请了亲戚朋友来家里热闹，早就把出兵的事忘到后脑勺了。