子产一死，子太叔顺理成章接了班，成了郑国的执政大臣。子产临终前那番“德薄则用猛”的嘱咐，子太叔其实记着，但架不住心软——毕竟宽柔治国听着就仁义，严厉约束百姓总觉得有点不近人情。于是他没听话，照旧推行子产那套宽柔政策。
结果没安稳几天，郑国就乱套了。之前被压着的盗贼全冒了出来，扎堆跑到萑苻泽占山为王，抢东西、闹事儿，把地方搞得鸡犬不宁。子太叔这下慌了神，软的不行只能来硬的，赶紧征调军队去萑苻泽剿匪。一番血拼下来，盗贼是全被歼灭了，郑国秩序总算恢复了点，但也死了不少人。子太叔看着满地狼藉，悔得肠子都青了，哭丧着脸感叹：“早听子产老人家的话，也不至于落到这步田地啊！”
就在子太叔为自己的仁慈买单时，隔壁宋国也传来一声悲叹。要是把俩人事儿放一块儿比，子太叔那点麻烦根本不值一提——宋国叹气的是国君宋元公，他遇上的可不是小毛贼，而是手握宋国大权的华氏和向氏两大豪门，这俩家直接造起了反。
说起来，华氏和向氏的先祖都是宋国的功臣。华氏先祖华元，促成了第一次弭兵会盟；向氏先祖向戍，搞定了第二次弭兵会盟。这两位老前辈一辈子都在为和平奔波，堪称春秋版“和平大使”。可谁能想到，他们的后人没继承这份善心和爱好，反而联手搞出一场大叛乱，差点把宋国给折腾没了。
公元前522年，华元的后人华亥，偷偷找了向戍的后人向宁，俩人头凑一块儿，密谋造反。这就有点让人看不懂了——华氏和向氏在宋国已经是顶流权臣，联手把控朝政，权势都快溢出来了，为啥还要冒风险造反？这事得从楚国的太子建说起。
早先，太子建被费无极诬陷，没办法只能逃到宋国避难。随后，伍子胥也被迫逃到宋国投靠他。俩人揣着复仇的念头，本来想找宋元公帮忙，借宋国的力量回去报仇。可宋元公就是个傀儡国君，军政大权全被华、向两家攥着。更要命的是，华、向两家跟楚国关系走得近，别说帮忙了，反而成了俩人复仇路上的绊脚石。
宋元公早就对华、向两家的专权不满，一直想趁机夺回权力。如今正好借着太子建和伍子胥的由头，打算除掉这两个心头大患。他转头就向齐国求助，齐景公也想插足中原事务，便以协防为借口，派大将乌枝鸣带着军队进驻宋国。
本来这事计划得挺隐秘，可宋元公身边出了个内鬼——他的宠臣寺人柳，跟华亥关系铁得很。寺人柳一转头就把宋元公的计划泄露给了华亥。华亥一听，好家伙，这是要对我们下手啊！于是就有了他和向宁密谋造反的事儿，史称“华向之乱”。
华亥跟向宁说：“现在这情况，坐以待毙肯定是死路一条，不如先跑路；但跑路多没面子，还不如直接造反。万一造反不成，到时候再跑也不迟。”这话听着挺有道理，可俩人转念一想，乌枝鸣的军队已经驻扎在宋国了，这时候起兵，大概率是两败俱伤，胜算实在不大。思来想去，俩人决定不硬刚，利用周礼的规则搞点阴谋诡计——假装称病，算计宋元公。
周礼有个规定：朝中重臣生病，国君的宗室子弟得排着队去探望，这是规矩，彰显的是国君对大臣的关怀和感恩。华亥就是钻了这个空子，故意躺在床上装病，放出消息说自己病得很重。宋国的公室子弟们一听，不敢怠慢，公子寅、公子御戎、公子朱、公子固、公孙援、公孙丁等人，一个个拎着慰问品就来了。结果刚进华家大门，就被埋伏好的人给控制了。紧接着，华亥又趁着宋元公亲自来探病的机会，把国君也给劫持了。
国君和宗室子弟都成了人质，双方只能坐下来谈判。最后谈来谈去，达成了一个协议：互相交换人质。宋元公把太子栾、公子辰、公子地交给华亥；华、向两家则把华亥的儿子华无戚、向宁的儿子向罗、华定的儿子华启交给宋元公。交换完人质，双方还签了盟约，约定互不侵犯，这才暂时平息了风波。
只是这盟约签得太仓促，里面的一些细节执行起来，能把人活活累死。比如华亥夫妇，每天伺候人质吃饭，得先把双手洗得干干净净，等太子和公子们吃完了，自己才能上桌吃；宋元公夫妇更惨，每天都得跑到华亥家，盯着儿子们吃完饭，确认没事了才能离开。
日子一长，华亥先扛不住了。每天既要小心翼翼伺候人质，又要提心吊胆防着宋元公暗中派人救人，天天过得跟渡劫似的，实在熬不下去了。他找到向宁，哭丧着脸说：“这日子没法过了，太折磨人了。不如把公子们放回去，跟国君和解算了。”
向宁却一盆冷水浇了下来：“你忘了宋元公向来不讲信用？我们绑人质就是为了防他。现在事情都闹到这份上了，要是把他们放回去，咱们离死就不远了！”俩人就这么纠结着，没达成一致。
这边华、向两家犯愁，那边宋元公也煎熬得快崩溃了。他找来司马华费遂，商量着要派兵攻打华氏，把人质救出来。华费遂一脸为难：“大王只要下命令，我就算豁出性命也会执行。可我担心万一打仗的时候，太子和公子们的性命受威胁，这个责任我可担不起啊！”
宋元公早就被这口气憋坏了，咬牙切齿地说：“孩子们的生死都是命中注定的，不用顾虑。我实在受不了这种耻辱了，你就大胆去干！”为了让华费遂彻底放心，也为了断自己的退路，宋元公率先动手，把手里扣着的华无戚、向罗、华启这三个人质全杀了——这一下，直接断了华、向两家的香火。
消息传到华亥耳朵里，他又惊又气，怒火直冲脑门，当场就红了眼，挥刀就砍向身边的公子寅、公子御戎、公子朱、公子固、公孙援、公孙丁等六位公室子弟。杀完人后，华亥带着向宁，挟持着剩下的公子辰、公子地和太子栾，一路逃往陈国。临走前，华亥还扔出个重磅炸弹，造谣说华费遂的儿子华登也参与了叛乱。华登一听这消息，吓得魂飞魄散，也顾不上别的，收拾东西就逃到吴国去了。
逃亡路上，华亥看见哥哥华牼年纪大了，走路都颤颤巍巍的，就跟他说：“哥，你都这把年纪了，早就到了退休的岁数，就算逃出去，也没法侍奉别人，最后非得饿死不可。不如你别逃了，把太子这三兄弟带回去交给国君，也算是立功赎罪。我想国君看在你有功的份上，一定会免了你的罪过。”
华牼觉得弟弟说得有道理，就带着太子栾等人返回了宋国都城商丘。宋元公一见太子回来了，高兴得不行，赶紧接见华牼，拍着他的肩膀说：“你真是个忠臣啊！我知道你没参与叛乱，没罪。你原来的少司寇职位还留给你，好好干！”
宋元公不仅原谅了华牼，也没因为华登的叛逃怪罪华费遂。本来这事到这儿就算翻篇了，可华费遂家的儿子们实在不让人省心——跑了小儿子华登，还有大儿子华貙和二儿子华多僚。这华多僚野心不小，想抢夺家主之位，就把主意打到了大哥华貙身上。他天天在宋元公面前说华貙的坏话，诬陷道：“大王，我大哥华貙正在跟那些逃出去的叛乱分子暗中联系，打算接纳他们回国，图谋不轨啊！”
宋元公听了，叹了口气说：“你父亲因为我的缘故，已经逼走了一个儿子。生死和逃亡都是命中注定的事，我不能再逼走他另一个儿子了！”
可华多僚不依不饶，继续在宋元公耳边吹风：“大王如果真的爱惜司马（华费遂），就应该让他儿子华貙赶紧逃亡。要是现在置之不理，迟早会因为华貙的事连累他，到时候后悔都来不及，不过是时间早晚的问题罢了。”
这话戳中了宋元公的顾虑，他心里渐渐紧张起来。可他又不好意思直接跟华费遂开口说这事，想来想去，就召来了华费遂的侍者宜僚，让他转告白费遂：赶紧把儿子华貙赶出宋国，以绝后患。