孔子周游列国虽然四处碰壁，可跟楚昭王比起来，孔老夫子那点沮丧简直不值一提——这位楚国国君算是把“人倒霉喝凉水都塞牙”演绎到了极致。刚把孔子送走，楚昭王就在城父的军营里躺平了，病榻前铜灯摇曳，帐外寒风卷着枯叶沙沙作响。病得昏昏沉沉之际，天空还来添乱：一团红云如赤色蛟龙般缠绕太阳，在苍穹之下盘旋不去。搁现在可能是天气预报要变天，搁春秋那可是实打实的“天有异象”，军营里的气氛瞬间凝重得能拧出水来。
占卜师颤巍巍地捧出祖传龟壳，那龟壳历经数代，表面已布满深浅不一的裂纹。他小心翼翼地将龟壳架在火上炙烤，火星噼啪飞溅，空气中弥漫着焦糊味。半晌，龟壳上浮现出新的纹路，占卜师定睛一看，脸色瞬间比帐外的白雪还苍白：“大事不好！这异象冲着大王来的，要出人命！”楚昭王本就虚弱的身子猛地一颤，喉间溢出压抑的咳嗽，连枕边的药碗都跟着晃动。好在占卜师话锋一转：“也不是没破解的招儿，把灾祸转移给将帅们就行。”这话一落地，原本安静的军营顿时炸开了锅，将帅们争相往前挤，甲胄碰撞声叮当作响，那踊跃劲儿比抢军功还积极，活像饿极了的狼群看见猎物。
旁人看着纳闷，这不是傻吗？其实将帅们心里门儿清：自古以来文臣靠死谏博名，武将靠死战立功，可替大王挡灾祸这事儿，比死战划算多了——战场拼杀九死一生，能不能立功全看运气；可替国君消灾，那是妥妥的“忠心护主”典范，以后荣华富贵少不了。有人扯着嗓子喊：“让我来！我这条命就是大王给的！”还有人拍着胸脯保证：“就算折了阳寿，也要保大王平安！”楚昭王却偏不领情，强撑着坐起身，眼神坚定如炬：“我不能连累手下！”他哪里看得见，将帅们眼底藏不住的兴奋光芒。
占卜师无奈，只好再烧一次龟壳，这次算出是黄河在搞鬼。文臣们立马跟上，衣冠楚楚地站出来，纷纷请命去祭奠河神。大夫们引经据典，说得唾沫横飞：“《周礼》有云......”“昔日先王亦曾......”楚昭王却彻底懵了：楚国南边靠长江，北边临汉水，东边最远也就到淮河，跟黄河八竿子打不着，这辈子都没去过黄河边，怎么就招惹上河神了？他连连摆手，气息微弱却透着坚决：“荒唐！荒唐！”文臣们嘴上把楚昭王夸得天花乱坠，说他“仁慈爱民”，心里却在默默吐槽：“活该你生病，给你台阶都不下！”有人甚至偷偷翻了白眼，袖中的手指无意识地敲打着腰间玉佩，烦躁溢于言表。
可惜这位宽厚的国君终究没熬过去，营帐里药香与血腥气交织，楚昭王强撑着最后一丝意识，在竹简上歪歪扭扭地写着遗嘱。可他万万没想到，死不难，找继承人比登天还难。先找大哥子西，子西把头摇得跟拨浪鼓，连退三步：“不行不行，弟弟你比我强，我干不了！”又找二哥子期，子期更干脆，直接称病躲进内帐，任谁敲门都不应。最后找三子子闾，子闾吓得扑通一声跪下，额头贴着冰冷的地面：“大王您饶了我吧，这王位我担不起”。楚昭王眼看快撑不住了，枯瘦的手死死拽着子闾的袖子，眼中含泪，连求五次。子闾实在不忍心，只好假意答应，这才让楚昭王安心闭眼。
为了防止宫廷内乱，子西、子期、子闾三人赶紧封锁消息。他们连夜安排亲信，骑着快马，趁着夜色往郢都疾驰而去。马蹄声惊起栖息的飞鸟，月光洒在扬起的尘土上，仿佛给队伍披上一层朦胧的纱。他们偷偷把楚昭王的儿子熊章接来，在军营里草草举行了登基仪式——这就是楚惠王。倒霉国君的故事告一段落，咱们再看看另一边的奇葩事。
公元前488年，吴王夫差刚做了件“大方事”——归还越国几百里土地，转头就把主意打到了鲁国头上。双方在鲁国鄫地会盟，枯黄的野草在寒风中瑟瑟发抖，远处传来断断续续的马嘶声。吴国人一上来就打破中原礼仪的套路，没寒暄没客套，直奔主题：“你们鲁国，给我们献牛、羊、猪各一百头，少一头都不行！”话音落下，惊起栖息在枝头的寒鸦，扑棱棱地飞向天空。
鲁国代表子服景伯当场就愣住了：这吴国人不仅没文化，还挺流氓！要说数量吧，一百头不算天文数字，可按周朝礼制来算，这简直是要鲁国的命。要知道，天子才能享受“太牢”十二头的标准，诸侯最多十头，夫差开口就要一百，明摆着让鲁国犯上作乱。子服景伯深吸一口气，努力让自己镇定下来，可握着笏板的手还是微微发颤。他耐着性子讲道理：“周天子定下规矩，祭祀贡品最多十二头，诸侯之间往来不超过十头，您要一百头，这不是逼我们违背礼仪吗？我们鲁国人把礼仪看得比命还重，给个面子，别为难我们了。”他的声音在空旷的会盟场地回荡，带着一丝不易察觉的颤抖。
吴国人眼皮一翻，语气充满嘲讽：“少来这套！我记得你们给晋国大夫士鞅献了十一头，那会儿怎么不跟他讲规矩？难道我们吴国还不如晋国一个大夫？”子服景伯心里暗骂“哪壶不开提哪壶”，额头沁出细密的汗珠，却依旧赔着笑：“那士鞅是个不讲理的，拿武力吓唬我们。您不一样啊，您是要称霸天下的，得讲文明讲礼貌，按规矩来才显您的气度嘛。”他一边说，一边用袖口偷偷擦拭额头上的汗水。
吴国人不吃这套，直接拔出腰间佩剑，寒光一闪，剑刃重重地劈在案几上，木屑纷飞：“宋国就给我们献了各一百头，这就是‘文明’的数量！我们没多要，你答应就罢，不答应咱们就用拳头说话。”子服景伯是个纯粹的文化人，动嘴还行，动手纯属送人头，看着吴国人凶神恶煞的模样，只好捏着鼻子答应了。
刚把这尊瘟神送走，鲁国还没喘口气，又收到一封吴国的邀请函。鲁哀公吓得差点跳起来，以为夫差又要提什么过分要求，双手颤抖着展开竹简，仔细一看才松了口气——是私人邀请，邀请人是吴国太宰伯嚭，受邀人是鲁国执政季康子，说是“联络感情”。竹简上的字迹工整秀丽，可在鲁哀公眼中，却仿佛暗藏着锋利的刀刃。
可季康子却犯了愁：谁不知道伯嚭是个贪得无厌的主儿，吃起好处来没够，还得罪不起——吴王夫差对他言听计从。去了吧，肯定被狠狠敲一笔；不去吧，又怕得罪吴国。季康子在书房里来回踱步，案上的竹简被翻得哗哗作响，烛火摇曳，将他的影子在墙上拉得忽长忽短。他找不着合适的人替自己去，急得团团转，最后想起了远在卫国的孔子，赶紧命人备车，心急火燎地上门求救。
孔子身在卫国，正与弟子们探讨学问，听闻此事，轻抚胡须，目光深邃。他不方便亲自出马，就派了得意门生子贡去。子贡身着华服，腰悬美玉，带着丰厚的礼品，气定神闲地前往吴国。他这人文武双全，不仅有钱有势，嘴皮子还特别溜，对付伯嚭这种贪婪小人，简直是降维打击。两人会面时，子贡谈笑风生，时而引经据典，时而插科打诨，巧妙地将礼物送出，又不着痕迹地表达了鲁国的立场。结果子贡没花多少代价，就把伯嚭哄得开开心心，圆满化解了危机。
季康子虽然感谢子贡，但心里总觉得憋屈——被吴国抢了好处，总得找个地方补回来。他坐在书房里，盯着墙上的鲁国地图，目光最后落在邾国的位置上，嘴角勾起一抹算计的笑：“柿子要挑软的捏，就拿你开刀了！”出兵之前，季康子想笼络人心，大摆宴席请大夫们商量，酒肉飘香，丝竹悦耳，可气氛却异常压抑。他表面上虚心请教，其实就是想让大家附和自己。
书呆子子服景伯当场泼冷水，他捧着竹简，义正言辞地搬出鲁定公和邾隐公签订的盟约，从周礼讲到仁义，从历史说到当下，一通仁义礼智的大道理，核心就俩字：“反对”。他越说越激动，脸涨得通红，唾沫星子飞溅。孟懿子更滑头，笑着举起酒杯：“大家再说说，谁有理听谁的。”其他大夫们左右为难，既不想得罪季康子，又觉得出兵不合规矩，只好东拉西扯胡搅蛮缠。有人谈论天气，有人说起最近的趣事，场面一片混乱。最后宴会不欢而散——至于打不打邾国，季康子心里早就有谱了，他望着众人离去的背影，眼神坚定而冷酷。
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