卫悼公刚坐上国君宝座，屁股还没捂热，就琢磨着搞点外交突破——跟霸主越国搞好关系。他一拍大腿，派了司徒期当使者，带着一堆贡品往越国跑，满心以为这趟差事能顺顺利利，没想到刚出卫国地界，贡品就被人劫了。打听之下，卫悼公差点没背过气去：劫道的不是别人，正是前国君卫出公！
彼时卫出公流亡在外，正困守于卫国边境的戚邑。这座被他苦心经营多年的城池，如今已成为其与卫国新政权对峙的堡垒。卫出公虽失君位，却仍有一众忠心耿耿的旧臣追随，他们蛰伏于此，伺机而动。得知卫悼公派使朝越，卫出公认为这是卫悼公企图借越国之力稳固君位的阴谋，他怒不可遏，心想：“我卫出公才是卫国正统，岂能容你这般勾结外邦！”于是，他亲自谋划了这场劫贡之事。
卫出公挑选了麾下最为精锐的三百死士，这些人个个身经百战，对卫出公死心塌地。他们身着黑衣，趁着夜色的掩护，埋伏在卫国通往越国的必经之路上。当司徒期的使团进入伏击圈后，死士们如鬼魅般突然杀出，司徒期等人还未反应过来，就被打得措手不及。一番激烈的拼杀后，死士们成功劫走了所有贡品，只留下惊魂未定的司徒期和他的残兵败将。
消息传到越国，越王勾践气得吹胡子瞪眼——老子当霸主这么多年，还没人敢在我眼皮子底下截胡朝贡的东西！他当即发狠话，让卫出公亲自把贡品送回来。卫出公也是头铁，真就硬着头皮去了越国，结果一脚踏进越国就再也没出来，最后直接被困死在那儿，算是为自己的抢劫行为买了单。
卫国这边乱成一锅粥，隔壁宋国也没闲着。宋国国君宋景公突然病重去世，没留下太子，这一下可给了内侍大尹可乘之机。宋景公算是春秋战国里的奇葩国君，一辈子没生儿子，为了江山传承，只好收养了侄子公孙周的两个儿子，公子德和公子启。可他直到咽气，都没明确立谁当太子，这就为内乱埋下了定时炸弹。
要说这宋景公，早年也是个“恋爱脑”国君，宠信司马桓魋宠到没边，为了他把自己亲兄弟都赶出了宋国。那时候，桓魋权倾朝野，在宋国大兴土木，建造豪华的私人宫殿，耗费了大量的人力物力。宋景公不仅不加以制止，反而还给予支持，甚至亲自前往参观，对桓魋的奢华宫殿赞不绝口。结果天道好轮回，桓魋野心膨胀，妄图弑君篡位，宋景公差点死在他手里。经此一劫，宋景公彻底心灰意冷，朝政也懒得管了，连六卿都长期不见，大小事全靠内侍大尹转达。按理说大尹这活儿就是个传话筒，没多大实权，可架不住这人会玩权术，硬生生把自己玩成了“明朝魏忠贤”——文件匿而不报，假借国君名义拍板决策，成了宋国实际上的“卫冕之君”。
不过春秋时期的权力格局跟明朝不一样，军权都攥在六卿手里，大尹就算再横，也没法像魏忠贤那样独断专行。即便如此，宋国人也早就看他不顺眼了，司徒乐茷就想除掉他。左师灵不缓却劝他：“有国君护着，现在动他就是给自己惹麻烦。让他蹦跶去吧，一个没根基的小丑，等他恶贯满盈，上天自会收拾他。”
还真让灵不缓说中了。公元前469年10月，宋景公回光返照，突然想去旅游散心，结果半道上就咽了气。当时身边只有大尹，有没有遗言、遗言是什么，没人知道。大尹一看机会来了，赶紧封锁消息，派了上千名甲士护送尸体回国都。这些甲士都是大尹平日里暗中培养的亲信，对他唯命是从。接着他谎称边关军情紧急，假借宋景公的名义召集六卿上朝，一见面就把这帮人给劫持了。
大尹将六卿带到一间密室之中，密室四周布满了手持利刃的甲士，气氛紧张得让人窒息。六卿被架着脖子被迫盟誓，同意立公子启为国君，大尹这才把宋景公的灵柩抬进祖庙，宣布国君去世的消息。可这时候他才发现自己办了件蠢事：既没让六卿一起公开盟誓，也没跟国人宣布公子启继位，等想补救的时候已经晚了。六卿一回到家，立马就跟国人喊话：“国君好端端的突然暴毙，大尹还隐匿丧事，这里面肯定有鬼，八成是他搞的鬼！”接着又把大尹以往的罪状一条条列出来公之于众。
大尹一看六卿反水，国人又群情激愤，吓得魂都没了，赶紧带着公子启逃往楚国避难。六卿趁机拥立公子德继位，这就是宋后昭公。一场内乱，就这么以大尹跑路告终。
转过年来，也就是公元前468年，宋、卫两国的内乱刚平息不到一年，鲁国也跟着凑热闹，发生了内乱。这年4月，鲁国执政大臣季康子病逝，吊唁的时候，鲁哀公故意降低规格，没按礼数来。为啥这么干？因为鲁哀公心里憋着火呢——他一直想从三桓手里夺回权力，早先想跟越国联姻，靠外援跟三桓抗衡，结果被三桓搅黄了，只好用这种方式发泄不满。
鲁哀公在朝堂之上，当着一众大臣的面，言辞激烈地指责三桓专权跋扈，不把国君放在眼里。他说：“三桓把持朝政多年，鲁国的大小事务都由他们说了算，我这个国君形同虚设！如今季康子去世，我就是要让他们知道，国君的威严不容侵犯！”然而，发泄完之后，鲁哀公冷静下来，又开始担忧三桓的报复。于是，他去找孟武伯试探：“我能得到善终吗？”孟武伯面无表情地回了句：“我不知道。”鲁哀公连着问了三次，得到的都是同一个答案，心里更慌了。为了自保，他干脆收拾行李，跑到越国避难去了。
鲁哀公倒是跑痛快了，可鲁国国君的位子空着也不是事儿，国君不在，外交都没法搞。三桓没办法，只好提着厚礼去越国劝说，好说歹说才让鲁哀公回心转意，答应跟使者回国。结果刚进入鲁国境内，打算在大夫公孙有山氏家里歇口气，鲁哀公睡着了就再也没醒来。
关于鲁哀公的死因，坊间众说纷纭。有人说他是忧惧过度，心力交瘁而亡；也有人猜测是三桓暗中派人下了毒手。消息传到曲阜，国人都炸了，公孙有山氏有口难辩，只好带着全家逃出鲁国。三桓趁机拥立太子宁继位，这就是鲁悼公。
越国作为当时的霸主，眼睁睁看着卫、宋、鲁三国接连内乱，却啥办法都没有。晋国那边一看，心里乐开了花——这可是夺回霸主地位的好机会！执政大臣智瑶当即决定出兵攻打郑国，还找了个挺冠冕堂皇的借口：晋国内乱的时候，郑国帮过叛军范氏和中行氏，而且郑国背弃盟约，私自跟楚国结盟。其实真实目的很简单：抢占中原枢纽，把晋国的霸主地位给抢回来。
郑国是楚国的盟友，可当时楚、越两国势均力敌，相互对立，谁都不敢轻易出兵，郑国没办法，只好向齐国求救。齐国之前曾两次被智瑶攻打，跟郑国算是同病相怜，收到求救信后，立马组织兵力前去救援。
虽然齐国早年被吴王夫差打得差点亡国，但在田常的治理下，经过十几年的休养生息，国力已经恢复了不少。田常推行了一系列改革措施，鼓励开垦荒地，发展农业生产；同时整顿军队，选拔优秀将领，提高军队战斗力。智瑶之前两次讨伐齐国，说白了也就是收复点失地，没给齐国造成太大损伤。而且这次救援郑国，田常是下了血本的，组织的都是敢死队，绝对不是来走过场的。一场大战，眼看就要爆发了。
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