“我……”秦淮茹开口，声音沙哑得厉害，“林兄弟……实在没法子了……孩子饿，东旭的伤……壹大爷给了两斤棒子面，顶不了事……我……我想跟你借点粮食，再……再问问，有没有能治伤的药……一点就行……我以后……做牛做马还你……”她语无伦次，把能想到的承诺都说了出来，尽管她自己都知道，这些承诺在眼下，苍白得可笑。
林阳静静听着，等她说完，才缓缓摇了摇头。
“秦姐，”他说，“借，是要还的。你觉得，凭你们家现在这样，还得起吗？东旭哥的腿，不是小伤，这天气，感染化脓几乎是必然。需要的不是一点粮食，一点药，是持续的供应，是能让他活下去、让你们一家活下去的东西。”
他的话像冰锥，一字字敲在秦淮茹心上，让她脸色更白。她知道他说的是实话，残酷的实话。
“那……那怎么办……”她茫然地抬起头，眼中是彻底的绝望。
林阳看着她，目光深邃。“我不做慈善，秦姐。这世道，谁也慈善不起。但我可以和你做笔交易。”
“交易？”秦淮茹愣住了。
“对，交易。”林阳身体微微前倾，炉火在他眼中跳动，“你脱离贾家那些日常的、繁杂的劳务——洗衣、做饭、伺候你婆婆、照顾三个孩子之外的那些。搬来后院，我给你腾一间耳房。你专职为我做事：负责我这一摊的后勤，做饭、缝补、整理、保管我交给你的部分物资。做得好了，我管你一日两餐，吃饱。你的工钱，就是贾家需要的粮食和东旭哥的药品。我按时提供，直到东旭哥的伤势稳定，或者……这天气过去，你们家能自己站稳。”
他一口气说完，语气平静，条理清晰，仿佛早已在心中推演过无数遍。
秦淮茹却听得呆住了，像是被一道惊雷劈中。
脱离贾家劳务？搬来后院？专职为他做事？这……这算什么？这不等于是……卖身吗？虽然他说的是“做事”，可一个寡妇，搬到一个单身男人的后院，专职伺候……这传出去，她的名声就彻底毁了！贾张氏会怎么闹？院里的人会怎么看她？
“不……不行……”她下意识地摇头，脸上血色尽失，“这怎么行……我婆婆……院里……”
“名声？”林阳似乎看穿了她的想法，嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，“秦姐，是名声要紧，还是棒梗、小当、槐花的命要紧？是东旭哥的腿要紧，还是那些闲言碎语要紧？你现在出去，借得到足够的粮食和药吗？易中海能养你们一家多久？傻柱能一直白给你粮食？”
每一个问题，都像一把重锤，砸在秦淮茹心上。她无力反驳。
“跟着我做事，你至少能吃饱，能拿到救命的药。贾家也能有条活路。至于别人怎么说……”林阳顿了顿，声音更冷，“等这场严寒过去，活下来的人，才有资格谈论名声。死了的，什么都没了。”
秦淮茹浑身剧烈地颤抖起来，不是冷的，是内心激烈的挣扎和恐惧。她看着林阳，这个平时沉默寡言、病弱不堪的邻居，此刻在跳动的炉火映照下，竟显得如此陌生，如此……具有压迫感。他的提议，冰冷，现实，将她所有的退路和幻想都斩断了，只留下一条布满荆棘、却可能是唯一生路的小道。
一边是全家冻饿而死、丈夫伤重不治的绝境。
一边是出卖部分自由和名声，换取一线生机的可能。
这个选择，残酷得让她几乎崩溃。
“我……我需要想想……和我婆婆……和东旭商量……”她艰难地说，声音低不可闻。
“可以。”林阳没有逼她，重新坐直身体，“但你只有今晚的时间考虑。明天一早，给我答复。答应，粮食和药，立刻可以拿走一部分。不答应，”他看了一眼门外无边的黑暗和寒风，“门就在那里。”
林阳不再说话，拿起炉边那半块窝头，慢条斯理地继续吃了起来，仿佛刚才那番决定他人生死的谈话，只是日常闲谈。
秦淮茹呆呆地坐在马扎上，看着跳跃的炉火，看着林阳平静的侧脸，看着这间温暖却让她感到无比寒冷的小屋。
从她跪下的那一刻起，有些事情，就再也回不去了。