太后七十大寿，宫中设宴三日。
沈月辞作为贡茶专营商，本只需备好宴饮用茶即可。可寿宴前两日，东宫传来急信，要她务必准备一场“茶艺展示”。
“北狄使团突然到访，说是贺寿，实则来者不善。”李玄瑾亲自来到茶行，面色凝重，“他们带了一位所谓的‘茶道大师’，要在寿宴上与我国茶艺比试。”
沈月辞正在窖藏茉莉花茶，闻言停下手中动作：“北狄？他们不是以牧马为生，何时懂茶了？”
“正因如此，才更可疑。”李玄瑾走到她身边，压低声音，“据探子回报，北狄这位茶道大师，实则是中原人，十年前叛逃过去的。此次回来，必有所图。”
沈月辞将窖藏罐封好，拍了拍手上灰尘：“殿下想让我应战？”
“不是我想，是只能你应。”李玄瑾目光落在她脸上，“满朝文武，懂茶的不少，但能称大师的...除了你，我想不出第二人。何况北狄点名要挑战贡茶制作人。”
他顿了顿，语气放缓：“你若不愿，我可以——”
“我去。”沈月辞打断他，眼中闪过一丝锐光，“人家都打上门了，哪有躲的道理。何况...”
她转身从架上取下一个紫砂罐：“我这新制的‘七窨茉莉银针’，正缺个亮相的机会。”
寿宴设在颐和园万寿殿。文武百官、各国使节齐聚，金碧辉煌，丝竹盈耳。
太后端坐上位，虽年已古稀，精神矍铄。皇帝与皇后分坐两侧，太子李玄瑾位于下首首位。
沈月辞一袭淡青色宫装，被安排在茶艺席。对面坐着的，正是北狄使者团中那位茶道大师——一个五十岁上下、蓄着山羊胡的男子，自称“茶痴先生”。
比试开始前，北狄正使起身行礼：“太后大寿，我北狄特备薄礼。听闻大胤茶道精深，我这位茶痴先生慕名已久，想借此机会讨教一二，以助酒兴。”
话说得客气，意思却明白：我们要在茶艺上跟你们比一比。
太后微笑：“既是助兴，自然无妨。不知要比什么？”
茶痴先生起身，操着一口略带北地口音的官话：“在下听闻大胤有‘茶分六等’之说。今日便斗胆，与贵国茶师各制三道茶，以‘色、香、味、形、韵’五品评断高低。若在下侥幸胜出...”
他顿了顿，故意拖长语调：“还请大胤开放北境三处茶市，许我北狄茶商自由通行。”
殿内顿时一片低语。
开放茶市，看似小事，实则是开了边贸的口子。北狄以马匹、毛皮换取茶叶，历来受朝廷严格管制。若真开了这口子，后续麻烦不断。
皇帝面色微沉，太后却依旧含笑：“那若是你输了呢？”
茶痴先生躬身：“若输，我北狄愿以千匹良马，换取贵国茶叶专营之权，价格高出市价三成。”
赌注不小。
所有人的目光都投向沈月辞。
她缓缓起身，向太后行礼：“民女愿应此约。”
第一道茶，茶痴先生取出一套漆黑如墨的茶具。
“此乃我北狄特产的‘黑玉茶具’，以雪山黑玉所制，经三年打磨而成。”他动作娴熟，取茶、温具、注水，一气呵成，“今日所奉，是北狄雪山之巅的‘冰雾茶’，此茶生于雪线之上，十年方得一季，取冰雪融水冲泡，方显真味。”
茶汤呈淡金色，倒入盏中，竟有袅袅白雾升腾，如雪山云雾。
百官中有懂茶的暗暗点头。这冰雾茶确实稀有，冲泡手法也老道。
轮到沈月辞。
她取出的，是一套素白薄胎瓷具，薄如蝉翼，透光可见。
“此乃江南官窑特制的‘月白瓷’，胎薄如纸，声如磬。”她取出一罐茶叶，开盖瞬间，满殿皆闻茉莉清香，“此茶名‘七窨茉莉银针’，以明前银针为底，用茉莉鲜花窨制七次而成。”
茶痴先生挑眉：“七窨？茉莉窨茶，三窨已属上品，七窨不过噱头。茉莉香浓，必压茶韵。”
沈月辞不答，只静心操作。
水温控制在八十度，注水时沿杯壁缓缓而下。茶叶在水中舒展，如银针悬立，茉莉花瓣漂浮其间。
最妙的是香气——初闻是茉莉鲜香，细嗅却有茶之本韵，花香与茶香层次分明，互不相夺。
太后品了一口，眼中闪过惊喜：“这茶...花香不掩茶味，茶韵不压花香，七次窨制，竟能将两者融合至此！”
茶痴先生脸色微变，也品了一口，半晌无言。
第一局，沈月辞胜。
第二道茶，茶痴先生显然急了。
他取出一包茶叶，色泽乌黑油亮：“此茶名‘赤霞’，采自火山岩缝，以地热烘制，自带烟熏之气。”
冲泡时，果然有浓郁烟香。
可沈月辞一闻，眉头便蹙了起来。