暮色四合，徐家堂屋内，一桌饭菜早已凉透。徐老爷一家围坐桌旁，个个愁眉不展。
“这个不成器的畜生！看铺子能看一整天？准是钱一到手，又溜去赌坊了！前些日子装得人模狗样，我还真当浪子回头了，合着全是演给我看的！”徐老爷越说越气，猛地一拍桌子，震得碗碟哐当作响，浑浊的眼睛里喷着火。
福贵娘一听这话就急了：“天色还早呢，你就不能往好处想想？”
家珍也柔声劝道：“是啊爹，我信福贵是真的改好了。别的不说，以前他哪会耐着性子琢磨菜谱，哪会想着法儿讨您和娘开心？您就放心吧。”
徐老爷被娘俩一劝，胸口的火气消了些，却还是忍不住叹气：“你们啊，就是心太软。”
他转头瞧见小孙女凤霞眼巴巴地望着门口，便放缓语气：“凤霞，要是饿了，就先吃吧。”
凤霞却倔强地摇头，目光牢牢钉在门外：“不，我要等爹回来一起吃。”
孩子心思最是单纯，谁对她好，她便满心满眼都是谁。这些日子福贵与凤霞形影不离，这小丫头早已黏上了这世上最好的爹。
徐老爷看着孙女倔强的模样，终是没再说话，拄着拐杖重重叹了口气。满屋子的沉默里，藏着三个人心照不宣的担忧——他们怕啊，怕福贵的改变只是一时兴起，怕他旧习复发，真要是那样，这个刚刚露出一点亮光的家，恐怕就真的要彻底塌了。
又过了约莫半炷香工夫，门外忽然传来长根带着喜气的喊声：“少爷回来了！”
“爹！”凤霞欢呼一声，撒腿就往外跑。不多时，便见她小嘴塞着桂花糕，咯咯笑着被福贵抱在怀里。福贵满脸笑意，一手稳稳托着女儿，一手轻轻拍着她的背，缓步跨过门槛走进堂屋。
“你个混账——”徐老爷一见他，下意识又拍案开骂，可话刚出口，声音却猛地顿住。他的目光越过福贵肩头，落在他身后那人身上——一位身材挺拔的中年男子，一身青布长衫，面容沉静，举止从容，绝非寻常乡野汉子。
福贵笑着朝父母和家珍道：“爹、娘、家珍，这位是省里来的付先生，今晚要在咱家住下。”
他又转头，对候在门边的长根吩咐：“长根叔，劳你把西厢房收拾出来，给付先生住。”
说罢，福贵将凤霞轻轻放下，揉了揉她的小脑袋，柔声让她先去吃饭，这才转过身，对着付德生拱手一礼：“付先生，这是家父、家母，还有内人家珍。”
付德生上前一步，神色从容，微微躬身，依着礼数周到地一一见过。随后，他从随身那个半旧的包袱里，取出几份礼物——几包用油纸细心包好的点心，两块颜色素净的棉布。旁人只当是寻常见面礼，唯有福贵心里清楚，付德生刚从牢里脱身，身上半个铜子儿也无，这些瞧着不贵重却又体面合适的东西，都是他替付德生备下的。前世浮沉几十年，什么人面前该送什么礼，这门道他早已摸得门儿清。
徐老爷三人虽是一头雾水，不明白怎么突然来了位省里的客人，但见付德生举止得体，气度不凡，也连忙起身还礼。
“爹，我不是正要开饭馆么，”福贵笑着接过话头，语气自然，“付先生就是专做南北食材生意的，路子广，能走外省大埠，以后我那小馆子的货源，可全指着付先生照应了。”
徐老爷一听，心下顿时肃然。这兵荒马乱的年景，小鬼子、土匪、各路军阀盘踞要道，能行走四方、畅通无阻的商贾，背后定然有着不凡的能耐与根基。他脸上剩余的几分怒色迅速褪去，忙不迭请付德生上座：“付先生快请坐！寒舍简陋，怠慢了贵客。”
“徐老爷客气，晚辈就叨扰了。”付德生拱手回礼，举止间透着股从容气度。
福贵则毫不客气地一屁股坐下，顺手从怀里掏出一盒雪花膏塞给家珍，低声笑道：“给你带的。”随即抄起筷子，埋头大吃起来——不知为啥，自从回来后，他的食量就大了不少，人也壮实了。