数日后，山海关外的前哨站。
风雪停了，铅灰色的天幕下，荒原一望无际，死寂得只剩下风声。
哨塔上的守关官兵缩着脖子，跺着脚，呵出的白气旋即被冷风吹散。他们的眼神麻木，带着一种久经战阵后的疲惫与绝望。
按照惯例，后金的游骑很快又会来骚扰，又会是一场血肉横飞的攻防。
他们已经习惯了死亡。
“头儿，你看那是什么？”一个年轻的哨兵忽然指着地平线的尽头，声音里带着一丝不确定。
地平线上，出现了一个黑点。
紧接着，是第二个，第三个……十几个。
黑点在视野中缓缓放大，凝成一队模糊的人影。
“准备迎敌！”
哨塔上的校尉心头一紧，握紧了腰间的刀柄，冰冷的触感让他稍稍安定。
可随着那支队伍越来越近，他脸上的警惕，逐渐被一种极致的愕然所取代。
走在最前面的，是一名身形魁梧到不像人类的骑士。
他胯下的战马通体乌黑，四蹄踏地，却无声无息，呼出的气息凝成两道肉眼可见的黑雾，那双马眼，燃烧着幽暗的红光。
马上的人，更是让人心胆俱裂。
他浑身都被干涸的、发黑的血痂所覆盖，手中倒拖着一柄巨大得夸张的虎头大戟。那狰狞的戟刃在灰暗天光下反射着幽冷的光，戟尖上，一滴尚未完全凝固的暗红血液，终于承受不住自身的重量，滴落，砸在冻土上，洇开一小片污迹。
校尉的瞳孔骤然收缩。
他看清了骑士身后跟着的人。
那是……大乾的兵卒？
十几名残兵，一个个面色惨白如纸，眼神却燃烧着一种近乎疯魔的狂热。他们紧紧跟在那名魔神般的骑士身后，仿佛那道背影就是他们唯一的神祇。
这不是最令人震撼的。
最让人头皮发麻的，是他们每个人的马背上，都用绳索挂着一个个圆滚滚、用布随意包裹的东西。
布包被颠簸得松开了些许，露出了里面的内容。
那是一颗颗人头。
毛发纠结，面目狰狞，死不瞑目的后金鞑子的人头！
风吹过，将一个格外沉重的包裹掀开了一角。那颗首级的头盔形制，以及那根标志性的花翎，让哨塔上的校尉浑身血液都冲上了头顶。
正白旗！是正白旗的高级牛录！
“开……开关！”
他的喉咙里像是卡了一块烙铁，发出的声音嘶哑、破裂，完全变了调。
“快他娘的开关！！”
这个消息，不再是情报。
它是一道惊雷，是一剂强心针，被驿站最精锐的信使以燃烧生命的速度，用“八百里加急”的最高规格，穿过辽东冰封的雪原，直冲风雨飘摇的神京。
……
蓟辽督师府，袁公大厅。
灯火通明，气氛却比外面的寒夜更加肃杀。
这位被整个大乾王朝寄予厚望的督师，两鬓早已斑白。案牍上堆积如山的，尽是各地送来的败仗军报、催要军饷的文书。
粮草缺口，兵员不足，士气低落。
每一项，都像是一座大山，压得这位一心报国的文臣喘不过气。
他正为下一季度的军费焦头烂额，手指用力地按压着刺痛的太阳穴。
一名亲兵甲胄铿锵，脚步急促地冲入大厅，单膝跪地，双手呈上一支封着火漆的红色信筒。
“督师！山海关前哨，八百里加急军报！”
袁督师眼皮都未抬，声音里满是疲惫。
“又是哪里被袭了？伤亡多少？粮草损失几成？”
“不……不是！”亲兵的声音因为激动而颤抖，“督师，是大捷！边关大捷！”
大捷？
袁督师的动作停顿了。他缓缓抬起头，那双布满血丝的眼睛里，尽是怀疑。
他接过信筒，指尖微微用力，捏碎了火漆封口，抽出了里面的战报。
薄薄的一张纸，此刻却重逾千斤。
他的目光从上至下，缓缓扫过。
越看，他握着纸张的手就抖得越厉害。
越看，他那张沉郁的脸上，就浮现出一种混杂着狂喜与不敢置信的神情。
“单骑凿穿后金百人巡逻队……”
“阵斩正白旗牛录一员，斩首五十级……”