自1891年开埠设海关以来，这里便成了西南内陆与外界沟通最重要的水运枢纽，终日帆樯如苏，舟楫往来，人声鼎沸，力夫的号子声、商贩的叫卖声、轮船的汽笛声交织成一片繁忙的喧响。
一艘吨位不小、悬挂着米联邦星条旗的商船“堪萨斯丰收号”停靠在泊位上，正在装载最后的货物。
码头上的海关稽查和水警，对于这种外国商船的检查往往流于形式，尤其当船主和某些官员关系“融洽”时。
几口贴着封条、标明“精密机械零件”的大木箱，几乎未经开箱细查，便被吊装上了船。
只有极少数人知道，这些箱子里除了真正的零件，还藏着更重要的“货物”——二十名来自镇雄、经过严格选拔的青年学子。
他们穿着普通的衣服，混杂在由杨可军公司派遣的“技术人员”队伍中，神情既紧张又充满期待。
带队的是教育司一位姓周的科长，他压低帽檐，与船上的大副低声交谈了几句，塞过去一个不起眼的小布袋，后者掂了掂，脸上露出心照不宣的笑容，挥挥手让通道放行。
留学生们低着头，提着简单的行李，快速而有序地登上了舷梯。
他们将沿着长江东下，出天海（注：此处指上海），驶入茫茫太平洋，最终前往欧罗巴与美利坚。
他们所有的学费、生活费、乃至这次秘密航程的费用，都将由镇雄财政——目前主要依靠日益增长的工业品贸易和部分“特别收入”——承担。
这是一笔巨大的投资，苏辰和他的同僚们，赌的是这些年轻头脑未来所能带来的回报，远超今日之付出。
码头上，伪装成苦力的陈笠手下，目光锐利地扫视着周围，直到那艘商船缓缓离岸，驶入江心，顺流而下，消失在薄雾之中，才悄然散去。
……四月中旬，南方的消息随着商旅和电波传来。
南方的革命军势头正盛，接连取得了几场战役的胜利，并在羊城正式成立了军议会，旗帜鲜明地与京城的府院分庭抗礼。
一时间，南方的许多大小军阀，或真心拥护，或见风使舵，纷纷通电表示加入或支持军议会，神州南北对峙的格局愈发清晰。
这股政治风潮自然也波及西南。
但镇雄在经历了初期的震动后，很快便在新的轨道上继续前行。
独立军的成立和军政委员会的组建，使得镇雄的权力结构空前集中和高效。
苏辰并未急于对外宣布鲜明的政治倾向，他深知自身实力尚不足以在如此高层的博弈中充当重要角色，眼下最紧要的仍是埋头苦干，壮大自身。
在镇雄北部新控制的区域，一场静悄悄却又影响深远的变革，正在军管和行政力量的强力推动下展开。