镜湖，位于江南水乡深处，并非一片广阔水域，而是一处被竹林、桃林环绕的清澈湖泊，因其水面平如明镜，倒映天光云影、四季花木而得名。湖畔建有几处精致的亭台水榭，其中最为雅致的一座，便是“镜湖小筑”，主人乃是一位喜静好客、颇有才情的寡妇“阮先生”——阮星竹。
烈北辰与朱颜抵达镜湖时，正值午后。秋日阳光温和，湖面波光粼粼，几片早凋的桃花瓣飘落水面，漾开圈圈涟漪，环境清幽怡人，与北境的苍凉肃杀截然不同。
根据系统线索，信物可能藏于“水榭秘处”。烈北辰决定先拜访阮星竹，试探口风。
小筑门户虚掩，一个丫鬟正在庭前洒扫。听闻烈北辰求见主人，丫鬟进去通禀。不多时，一位身着淡青襦裙、外罩素色纱衣、年约三十许、容貌清丽、气质温婉中带着一丝书卷气的女子款步而出，正是阮星竹。
她目光在烈北辰和易容成普通江湖女子模样的朱颜身上扫过，落在烈北辰脸上时，微微一怔，似乎觉得此人气度不凡，却又面生得紧。
“二位贵客远来，不知有何见教？”阮星竹声音柔婉，礼数周到。
烈北辰抱拳道：“在下姓烈，与舍妹游历至此，久闻镜湖景致清幽，阮先生雅名，特来拜访。冒昧之处，还请见谅。”他未用真名，此刻“烈北辰”三字在江南恐怕也已传开。
阮星竹微笑道：“烈公子客气了。寒舍简陋，二位若不嫌弃，请入内用茶。”她举止落落大方，待人接物让人如沐春风。
三人入内厅坐下，丫鬟奉上香茗。交谈中，阮星竹学识颇广，谈吐文雅，对诗词书画、医卜星相皆有涉猎，且见解不俗。烈北辰心中暗赞，此女确非寻常闺阁妇人。
他旁敲侧击，提及“三十年前旧事”、“北地故人”，阮星竹面色如常，只道自己久居江南，对北地之事知之甚少。但当烈北辰隐晦问及是否认识一位“喜戴面具、掌力刚猛”的江湖前辈时，阮星竹端茶的手几不可察地微微一顿，随即若无其事地岔开了话题。
烈北辰心知有异，但对方不愿多谈，也不便强求。又闲聊片刻，便起身告辞。
阮星竹亲自送到门口，临别时，似是无意间提了一句：“镜湖北岸有一处‘听雨轩’，乃妾身平日看书习字之所，景致最佳。烈公子若有雅兴，不妨一游。只是轩后莲池淤泥甚深，需得小心。”
烈北辰心中一动，深深看了阮星竹一眼，拱手道：“多谢阮先生指点。”
离开小筑，朱颜低声道：“烈大哥，那位阮先生似乎话里有话。听雨轩……莲池淤泥？”
“去看看。”烈北辰道。阮星竹显然意有所指，那“信物”，或许就在听雨轩附近。
两人绕到镜湖北岸，果然见竹林掩映中有一座临水而建的精巧轩榭，匾额上书“听雨轩”三字，笔迹娟秀，与阮星竹气质相符。轩后是一小片荷塘，此时荷花已谢，只剩残叶枯梗。
烈北辰运起炽阳真瞳，仔细扫视轩榭内外及荷塘周围。在荷塘靠近轩榭基座的一处水下，淤泥掩盖中，隐约有一点非自然的金属反光。
“在那里。”烈北辰指给朱颜看。那位置颇为隐蔽，若非阮星竹提示，又恰好有阳光折射，极难发现。
他正要施展轻功过去查探，忽然，荷塘对面的桃林里，传来一阵异响，伴随着女子娇叱和男子痛苦的闷哼。
两人对视一眼，悄然潜行过去。
只见桃林空地上，一个身穿褚色劲装、管家模样的中年汉子（褚万里）倒在地上，嘴角溢血，胸口衣衫破损，露出一个泛着淡紫色的掌印，掌印周围的皮肤正在迅速变黑、溃烂！他脸色青黑，显然中了剧毒，已是奄奄一息。
而站在他对面的，是一个年纪甚轻、不过十五六岁的紫衣少女。少女容颜娇艳，堪称绝色，但眉宇间却带着一股与年龄不符的邪气与刁蛮。她右手掌心，正萦绕着一缕缕淡紫色的、仿佛有生命般蠕动流转的诡异气劲，散发出甜腻而危险的气息。
紫衣少女——紫苏，此刻正撇嘴看着倒地的褚万里，语带不屑：“哼！鬼鬼祟祟跟了本姑娘一路，还想偷袭？中了我‘天厄毒掌’的滋味如何？放心，这‘蚀骨紫雾’一时半会儿要不了你的命，只会让你浑身筋骨慢慢溃烂，痛上七天七夜再死！”
褚万里痛苦呻吟，想要说什么，却已发不出清晰声音，眼中充满绝望。
烈北辰见状，眉头大皱。这少女年纪轻轻，下手竟如此狠毒！那褚万里看装扮似是镜湖小筑的仆役（实为段正淳属下四大家将之一），即便跟踪有错，也罪不至死。
“住手！”烈北辰低喝一声，从藏身处走出。
紫苏闻声转头，看到烈北辰和朱颜，眼中闪过一丝诧异，随即被满满的戒备与桀骜取代：“哟，又来了两个多管闲事的？怎么，想替他出头？”
烈北辰不答，快步走到褚万里身边，俯身查看伤势。只见那紫色毒气已然深入经脉，正疯狂破坏生机，褚万里的气息越来越弱。
“好霸道的毒功！”烈北辰心头凛然。他尝试渡入一丝炽阳真气，试图护住褚万里心脉，但那毒气异常顽固，与炽阳真气稍一接触，竟发出嗤嗤声响，相互消磨，却无法迅速驱除。
“没用的！”紫苏抱臂冷笑，“我的‘天厄毒’独一无二，除非我亲自收回，或者有比我功力深厚数倍的高手以纯阳内力强行炼化，否则……咦？”
她话音未落，忽然看到烈北辰渡入真气的那只手臂，袖口处沾染了一丝从褚万里伤口逸散出的淡紫色毒气。那毒气沾上烈北辰的皮肤，竟然如同水滴落在烧红的铁板上，“嗤”地一声轻响，化作一缕极淡的青烟，消散了！而烈北辰的皮肤，连红都没红一下！
紫苏脸上的冷笑瞬间僵住，眼睛瞪得溜圆，充满了难以置信！
“你……你……”她指着烈北辰，声音都有些变调，“你怎么不怕我的毒？！”
烈北辰也是一怔，低头看向自己手臂。方才情急救人，没注意沾染毒气。此刻被紫苏点破，他才察觉到，体内炽阳霸血确实对那入侵的毒气产生了本能的、强烈的排斥与净化反应。那毒气看似霸道，但一进入他体内（哪怕是沾染皮肤微量侵入），立刻就被炽烈阳刚的血气蒸发殆尽了。
难道……炽阳霸血体，对毒功有天然克制？
他抬起头，看向震惊的紫苏，沉声道：“姑娘，得饶人处且饶人。此人罪不至死，还请高抬贵手，赐下解药。”
紫苏从震惊中恢复，眼中邪光更盛，不仅没有惧怕，反而升起浓浓的兴趣与……挑衅。
“不怕毒？有意思！”她非但不给解药，反而身形一晃，快如鬼魅般掠近，右手紫气大盛，又是一掌，毫不留情地拍向烈北辰胸口！
“让你再试试这个！”
这一掌，比方才击倒褚万里的更为凝练歹毒，紫气几乎化为实质，掌风过处，空气都发出轻微的腐蚀声响！