正月初八，清晨。
金陵城还笼罩在年节的余韵中，一队人马已悄然从北门出城。十骑快马，皆着普通商旅服饰，马背上驮着行囊，看上去像是北上贩货的商队。
为首三人，正是方如初、林宇和凌霄。
“出了金陵地界，就要多加小心。”凌霄策马与两人并行，低声道，“侯爷收到消息，卢杞已下令沿途关卡严查，尤其是北上太行山方向。我们虽然乔装改扮，但难保不会暴露。”
方如初面色凝重：“凌统领，这一路凶险，连累你们了。”
“方公子言重。”凌霄摇头，“侯爷有令，务必护你们周全。何况……”他顿了顿，“陈司主最后的选择，值得敬佩。帮他接回家眷，是我们该做的事。”
林宇看向方如初，见他眼中有血丝，知他这几夜都没睡好。父亲新丧，又要冒险北上接应母亲妹妹，这种压力可想而知。
“方兄，”林宇轻声道，“过了长江，我们先在滁州歇脚。那里有侯爷安排的接应点，可以补充干粮，打探消息。”
方如初点头：“听林兄安排。”
马蹄声碎，十骑快马沿官道向北疾驰。虽是冬日，但江南的晨风并不刺骨，反而带着几分湿润的清新。路旁田野里，已有农人开始春耕准备，远远望去，一派祥和景象。
但这祥和之下，暗流涌动。
行至午时，队伍在路边茶棚歇脚。茶棚老板是个五十来岁的老汉，见他们一行人气度不凡，连忙殷勤招待。
“几位客官，这是要往北去？”老汉一边斟茶一边搭话。
“去徐州贩些皮货。”凌霄随口答道，扔过几枚铜钱，“老丈，最近路上可还太平？”
老汉收了钱，压低声音：“客官问着了。这几日啊，北面不太平。听说朝廷在抓什么钦犯，各关卡查得严。昨儿还有一队官兵从这儿过，盘查过往行人，连货都要翻个底朝天。”
凌霄与林宇对视一眼，又问：“可知抓的是什么人？”
“这就不清楚了。”老汉摇头，“只听说是从金陵逃出来的要犯，跟什么谋反案有关。唉，这世道……”
正说着，远处忽然传来马蹄声。众人循声望去，只见一队官兵约二十余人，正朝茶棚方向奔来。
“就是他们！”为首军官远远指着茶棚，“围起来！”
凌霄脸色一变：“不好，暴露了！”
“怎么办？”林宇按剑起身。
方如初却异常冷静：“别慌，未必是冲我们来的。”
说话间，官兵已到近前，将茶棚团团围住。那军官是个三十来岁的黑脸汉子，手持马鞭，目光扫过棚内众人，最后落在凌霄身上。
“你们，从哪里来？到哪里去？”
凌霄起身拱手：“军爷，我等是金陵的皮货商，往徐州贩货。”
“皮货商？”军官冷笑，“把路引拿出来看看。”
凌霄取出早已准备好的路引递上。军官接过，仔细查看，又对照着手里一张画像看了半晌，眉头紧皱。
方如初心头一紧——难道真有画像？
就在这时，茶棚角落忽然站起一人。此人一直埋头喝茶，此刻突然暴起，一脚踢翻桌子，直扑军官！
“狗官，纳命来！”
那人手中亮出短刀，刀光如电。军官大惊，慌忙拔刀格挡，“铛”的一声，火星四溅。
“抓住他！是朝廷钦犯！”军官大喝。
官兵一拥而上，与那人战作一团。那人武功不弱，一把短刀使得出神入化，转眼间已砍倒三名官兵。但他毕竟寡不敌众，渐渐被逼到角落。
凌霄使了个眼色，众人会意，趁乱上马，悄然离开。
奔出数里，确认无人追赶，众人才放缓速度。
“好险。”林宇松了口气，“那人是谁？”
“不知道。”凌霄摇头，“但替我们挡了一劫。看来卢杞确实在沿途设卡，抓捕‘从金陵逃出的要犯’——这指的就是我们。”
方如初却皱眉：“我觉得不对劲。那人的出现太巧了，像是故意为我们解围。”
凌霄一怔：“方公子的意思是……”
“也许是侯爷安排的？”林宇猜测。
“不会。”凌霄否定，“侯爷若有安排，一定会告知我。而且那人使的是江湖路数，不是影卫的武功。”
众人沉思间，前方又出现一处关卡。这一次，守关的不仅是官兵，还有几个身着便装、眼神锐利的人——一看就是江湖高手。
“是幽冥司的人。”方如初低声道，手按剑柄。
林宇也认出来了。那几人虽然换了装束，但身形步法，正是幽冥司杀手的路数。看来卢杞不仅动用了官府力量，还派出了幽冥司残余势力。
“硬闯还是绕路？”凌霄问。
“绕路。”方如初果断道，“我们的任务是接人，不是厮杀。往西，走山路。”
十人调转马头，钻进路旁的树林。林间小路崎岖难行，但好在隐蔽。众人弃马步行，牵着马匹在林中穿行。
这一走就是两个时辰。冬日天短，申时刚过，天色就暗了下来。山林中更是昏暗，远处传来狼嚎，令人毛骨悚然。
“今晚得找个地方过夜。”凌霄看了看天色，“这山里夜间太冷，人马都受不了。”
正说着，前方出现一点灯火。走近一看，是座破旧的山神庙，庙门半掩，里面似有人声。
“小心。”凌霄示意众人止步，自己悄声上前查探。
从门缝望去，庙内生着一堆火，围着七八个人。这些人穿着各异，但个个携带兵刃，一看就是江湖客。更让凌霄心惊的是，其中一人他认识——曾是幽冥司的一个分舵主，姓郑，外号“郑三刀”。
“是幽冥司的人。”凌霄退回，低声道，“七八个，都是好手。”
方如初眼神一冷：“绕不过去了。这庙是附近唯一的避风处，他们占着，我们无处可去。”
“那就……”林宇握紧剑柄。
“等等。”方如初忽然道，“你们听——”
庙内传来对话声：
“郑头儿，咱们在这儿守了三天了，连个人影都没见着。相爷是不是多虑了？”
“你懂什么！”郑三刀的声音，“方如初那小子肯定会回太行山接他娘和妹妹。这是必经之路，等着就是。”
“可是，老司主妻女在长安方家别院，不在太行方家。这天寒地冻的……”
“少废话！相爷说怎么办就怎么办，活要见人，死要见尸。抓到方如初，赏金千两。抓到林宇，再加五百。都打起精神！”
庙外，众人对视一眼，眼中皆有杀机。
山神庙内，火光跳跃。